El alcohol es una de las drogas recreativas favoritas del mundo. Después de un trago, la mayoría de la gente se vuelve más sociable, menos estresada y más feliz, y probablemente buscará otro trago antes de que pase mucho tiempo. Para que todo esto ocurra, el alcohol de la bebida tiene que hacer una multitud de cosas.
Cuando se da un sorbo a ese sabroso gin-tonic, el etanol llega al estómago y al intestino delgado, donde se absorbe rápidamente en el torrente sanguíneo. Parte del etanol se descompone en el hígado para proporcionarle energía (unas 7 kcal por gramo) y otra parte llega al cerebro.
Una vez en el cerebro, empieza a interferir con varios tipos de neurotransmisores, las moléculas mensajeras que indican a diferentes partes del cerebro que inicien o detengan diversas actividades. Aunque no sabemos qué ocurre exactamente, tenemos algunas pistas.
Sobre su comportamiento
Se cree que el alcohol afecta a dos de los neurotransmisores más importantes del cerebro: el glutamato, que estimula la actividad eléctrica cerebral, y el GABA, que la inhibe. El alcohol bloquea los efectos del glutamato y potencia los del GABA, por lo que el resultado global es que el alcohol actúa como depresor, haciéndole más sociable y relajado.
Sobre el sueño
Debido a sus efectos sedantes, el alcohol facilita el sueño. Sin embargo, reduce la calidad del sueño, ya que disminuye la cantidad de dos de las tres fases del sueño: la de ondas lentas y la de movimientos oculares rápidos (REM). El sueño REM también es fundamental para la formación de la memoria, y es una de las razones por las que beber demasiado se asocia a los desmayos.
Sobre el dolor
La bebida también puede adormecer el dolor, no sólo el emocional, sino el físico. Esto se consigue amortiguando las señales de dolor que las neuronas sensoriales envían al cerebro. Pero este efecto es muy variable y no se produce en todas las personas.
El «subidón» alcohólico
El alcohol no es sólo un depresor. También estimula la producción de dopamina, la sustancia química asociada a muchas actividades placenteras como el sexo, la buena comida y los videojuegos. La dopamina es una parte clave del sistema de recompensa-motivación en el cerebro. Cuanta más dopamina libera una actividad, más probable es que usted se dedique a esa actividad para obtener otra dosis de liberación de dopamina.
El cálido resplandor
Más allá de la mente, el alcohol tiene otros efectos físicos. Aunque se siente cierto calor después de beber -a veces llamado «chaqueta de cerveza»-, en realidad se enfría más rápido.
Esto se debe a que el alcohol interfiere en el hipotálamo, la parte del cerebro que, entre otras cosas, regula la temperatura corporal. Normalmente, cuando se siente frío, el cuerpo reduce el flujo sanguíneo a la piel y lo dirige a los órganos, para preservar la temperatura central. El alcohol invierte ese reflejo (paywall), enviando sangre a la piel, lo que hace que se sienta calor. Pero también significa que se escapa más calor de la sangre caliente hacia el exterior, por lo que si no vas lo suficientemente abrigado puedes correr el riesgo de sufrir hipotermia.
Sobre el sexo
Cuando se trata de sexo, los hombres y las mujeres responden de forma diferente al alcohol. Para los hombres, en general, el alcohol reduce tanto la excitación como el placer. Para las mujeres, la excitación sexual aumenta pero el placer disminuye. (He encontrado un estudio que apoya la hipótesis de las «gafas de cerveza», que dice que el alcohol reduce la inhibición sexual al hacer que otras personas te parezcan más atractivas, pero sólo utiliza una pequeña muestra de sujetos.)
Todos estos efectos varían de una persona a otra en función de factores como la genética, el tamaño del cuerpo y el horario de las comidas. Pero cuando se bebe demasiado, todos los efectos se vuelven graves. En condiciones extremas, la disminución de los niveles de glutamato y el aumento de los de GABA son los causantes de la mala pronunciación, la falta de coordinación de los movimientos y la dificultad para ordenar los pensamientos. Beber demasiado de forma continuada daña el desarrollo del cerebro, perjudica al corazón y aumenta el riesgo de cáncer. Más de una de cada 20 muertes anuales en el mundo se deben al consumo de alcohol. Así que bebe con seguridad.
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