¡Ah-choo! Siente que se acerca un estornudo y no puede detenerlo. Eso es porque estornudar es un reflejo. «Cuando la nariz se irrita, el cuerpo intenta automáticamente despejar las vías respiratorias», dice el doctor Todd Rambasek, alergólogo e inmunólogo de ENT & Allergy Health Services of Cleveland. El resultado es un estornudo.
Esa fracción de segundo es en realidad el acto final de una precisa cadena de acontecimientos. Cuando el revestimiento de la nariz se irrita -por ejemplo, a causa del resfriado común, el polen, el humo, la mucosidad o la pimienta- el cuerpo entra en modo de reacción: Los músculos del pecho comprimen los pulmones. La compresión envía una ráfaga de aire hacia arriba. La abertura entre la garganta y la boca no quiere saber nada y se cierra de golpe. El potente aire, que viaja a 160 kilómetros por hora, sale por la nariz en forma de estornudo.
«En su mayor parte, no puedes controlarlo. Los estornudos ocurren», dice el doctor Mitchell H. Grayson, profesor de la división de alergia e inmunología clínica del Colegio Médico de Wisconsin en Milwaukee.
Cuando se estornuda, se cierran los ojos por reflejo como parte del proceso. La leyenda urbana dice que no puedes abrir los ojos, aunque quieras. De hecho, «es muy difícil de hacer, pero no hay nada que diga que no puedes mantener los ojos abiertos cuando estornudas», dice el doctor Grayson.
El estornudo: A cada uno lo suyo
¿Por qué algunas personas estornudan sólo una vez, mientras que otras parecen no poder parar después de dos o tres, o incluso cuatro o cinco estornudos? «Está relacionado con el nivel de irritación de la nariz», explica el Dr. Rambasek. Seguirás estornudando hasta que se elimine lo que irrita el revestimiento de la nariz, la mucosa.
«Algunas personas tienen ataques de estornudos», añade Grayson. «Es un reflejo neurológico, y depende de la persona. Algunas personas pueden tener de 10 a 20 estornudos seguidos».
¿Por qué algunas personas estornudan fuerte y otras suave? «Hasta cierto punto, la gente puede controlar el volumen», dice Rambasek. «Es como los eructos. Algunas personas eructan fuerte y otras son capaces de mantenerlo suave».
Causas de los estornudos
Hay varias cosas que pueden desencadenar un estornudo. Algunas de las causas más comunes de los estornudos son:
- Alergias a sustancias como la caspa de los animales domésticos, el polen o la ambrosía
- Irritantes como el polvo, los olores fuertes, el polvo o la pimienta
- Virus que causan el resfriado común y a menudo contagioso
Algunas personas descubren que cuando entran en contacto con una luz brillante, se desencadena un estornudo. Esto se conoce como reflejo fótico del estornudo y se cree que es un rasgo genético. Aproximadamente una de cada cuatro personas, y quizás hasta una de cada tres, tiene esta reacción. Nadie sabe por qué, pero podría ser porque el nervio óptico cruza cerca del nervio responsable del reflejo del estornudo, dice Grayson. «Parte de esa señal puede saltar».
Un cambio de temperatura es una de las razones más comunes por las que la gente estornuda. «El cambio de temperatura es un clásico irritante: pasar del calor al frío o del frío al calor», explica Rambasek. «Mucha gente estornuda cuando entra en un frigorífico o enciende el aire acondicionado de su coche».
Tenga cuidado al estornudar
Cuando estornuda, libera sustancias irritantes en el aire. Mamá tenía razón: Debes cubrirte la boca y la nariz con un pañuelo de papel cuando estornudes para evitar la propagación de virus y otros gérmenes que pueden causar el resfriado común y otras enfermedades. O gira la cabeza y estornuda sobre tu hombro si no tienes un pañuelo a mano. Si utiliza las manos para cubrirse la nariz, asegúrese de lavárselas inmediatamente después.