El café de Kona es especial porque se cultiva en condiciones únicas que sólo se encuentran en Hawái, con estrictas normas de recolección y procesamiento. Los granos de café Typica se cultivan en Kona con niveles de producción muy bajos.
Si ha oído antes el término Café Kona y se ha preguntado qué es exactamente lo que tiene de especial o único este café de Hawái, ha llegado al lugar adecuado. Te explicaré exactamente por qué es cierto lo que se dice del café de Kona.
Si te interesa saber más sobre el café de Kona, sigue leyendo. Te daré algunos consejos sobre cómo probar o incluso comprar el verdadero café Kona de Hawái
La historia del café Kona
Es posible que reconozcas el café de Hawái y el nombre de Café Kona porque suele ser más caro que otros cafés y es considerado por muchos como un café gourmet.
Aunque el café ha sido un elemento básico del gusto hawaiano durante cientos de años, cabe destacar que no siempre fue así. El primer árbol de café que se plantó en Hawai fue de Samuel Reverend Ruggles, allá por 1828. Sin embargo, antes de eso, esta bebida elaborada era relativamente desconocida en las islas.
No mucho después, el comerciante inglés Henry Nicholas Greenwell estableció el café de Kona como marca a finales de siglo.
El resto fue historia, ya que no tardó en despegar este café único. Antes del año 1900, se dice que había más de 3 millones de árboles de café cultivados en la región, aunque no todos pertenecen al cinturón de Kona, del que hablaremos en breve.
Todo comenzó en el distrito de Kona de Kailua-Kona. El café de Kona representa un gran porcentaje de todos los granos de café de la zona, hasta el 95% de la producción total.
El café de Kona se distingue porque sólo el café producido en este distrito específico puede llamarse Kona. Hoy en día, hay más de 800 granjas que producen café de Kona, todas ellas dentro del «cinturón de Kona», o una región de 30 millas de largo y 1 milla de ancho.
Las granjas familiares han sido durante mucho tiempo la tradición en la zona, con cada granja de un promedio de menos de 5 acres de tamaño. La superficie total de cultivo es de unos 2.300 acres.
Tal vez se pregunte cómo se produce, cultiva y procesa el café de Kona, así que veámoslo ahora.
Crecimiento y cosecha del café de Kona
Kona florece por primera vez en los primeros meses del año, normalmente alrededor de febrero. Durante este tiempo, puede notar pequeñas flores blancas que cubren el árbol.
Y para abril, las bayas comenzarán a cubrir el árbol – generalmente de color verde. Y para agosto, los frutos rojos comienzan a madurar y son buenos para la recolección. Los árboles se suelen recoger entre varias veces durante este periodo de tiempo.
Una faceta importante del cultivo del café de Kona es que todos ellos se recogen a mano. Esto puede tener un impacto en el coste (del que hablaremos en breve) y contribuye a la gran cantidad de mano de obra que se necesita para producirlos.
Después de recoger la cereza (el fruto rojo), el tiempo es esencial. En un plazo de 24 horas, hay que pasarla por una despulpadora.
Durante este proceso, los granos se separan de la pulpa y se introducen en un tanque de fermentación, que tiene lugar durante la noche. Después de unas 12 horas, se colocan en una rejilla de secado, llamada hoshidana, o rejilla de secado.
En este punto, los granos se mantienen allí durante una o dos semanas. La normativa del Departamento de Agricultura de Hawai exige que alcancen entre un 9 y un 12% de humedad, ya que un exceso puede provocar la aparición de micotoxinas perjudiciales.
Desde el grano hasta la propia cosecha, el café de Kona se cuida con esmero para garantizar la máxima calidad en todas las fases de producción. Para cumplir con los altos estándares del propio nombre, así como con la normativa, este proceso se encuentra entre los más rigurosos del mundo cafetero.
Incluso continúa hasta la clasificación del grano, que ayuda a distinguir la calidad – que cubriremos a continuación.
Clasificación de los granos de café Kona
Las cosas se desglosan aún más en función del tipo de semilla. Hay granos de tipo I y de tipo II que contribuyen a los diferentes tipos de café Kona.
Granos de café Kona de tipo I
Estos granos tienen dos granos por cereza, mientras que los de tipo II sólo tienen un grano por cereza. A continuación, se dividen en función del tamaño, el contenido de humedad y la pureza.
¿Qué significa esto en última instancia? Los granos de tipo I son los de mayor calidad. Estos terminan en sabores como Kona Extra Fancy, Kona Prime y Kona Select.
Granos de café Kona Tipo II
Estos granos se llaman simplemente Peaberry Número 1 o Peaberry Prime.Para que un café se llame Kona, tiene que ser de uno de estos dos granos.
También hay granos de Tipo III e inferiores pero no se califican como Café Kona.
¿Qué son las mezclas de café Kona?
Debido al precio del café Kona, muchos lugares venden mezclas en su lugar. Cabe destacar que no son mezclas de diferentes tipos de Kona, sino que se mezclan con otros granos de café -como el colombiano o el brasileño-.
Estos deben estar compuestos por al menos un 10% de granos de Kona para ser clasificados como Kona.
Con tantos lugares que optan por vender o servir una mezcla en lugar de Kona puro, debido al precio, uno podría preguntarse ¿por qué exactamente cuesta tanto? Lo veremos a continuación.
¿Por qué es tan caro el café de Kona?
Costes de la mano de obra
La mano de obra tiene que ser el factor más importante para que el Kona tenga el precio que tiene. El café de Kona se cultiva en Hawái, un estado de Estados Unidos, y por lo tanto está sujeto a todas las regulaciones y normas de la industria estadounidense.
El cultivo y venta de café se hace en todo el mundo, pero muchas veces en lugares sin regulaciones laborales o más. Son capaces de producir la misma cantidad de café por una fracción del costo debido al factor de que los costos de mano de obra son mucho menos – no tienen las mismas normas y regulaciones de salario mínimo que se requiere cuando se trabaja en los EE.UU.
Para hacer una sola libra de Kona, se necesitan 8 libras de fruta. Un árbol de café sólo produce alrededor de 16 libras de cereza, por lo que se reduce a que cada árbol produce 2 libras de café tostado. Eso no es mucho si se tiene en cuenta la cantidad de veces que hay que recogerlo, cuidarlo y vigilarlo. Y eso sin tener en cuenta la clasificación, el secado o el tostado del café.
Costes de transporte
El proceso de cultivo del café en sí no es fácil. Se cultiva en la ladera del mayor volcán activo del mundo: el Mauna Loa.
Esto conlleva sus propios retos y problemas, al estar en una isla. Es la misma razón por la que tiene que ser cosechado a mano en el primer lugar en lugar de mecánicamente cosechado.
La mayoría de las cerezas maduran individualmente, debido a la pendiente y a la atmósfera, lo que aumenta la dificultad de la cosecha no manual.
No sólo eso, sino que cuando todo está dicho y hecho, ese café también tiene que ser enviado desde Hawai. Esto no es poca cosa cuando el estado estadounidense más cercano, California, está a casi 3.000 millas de distancia, mientras que el envío a Asia es de 5.000 millas.
Escasez del café de Kona
Simplemente no hay mucho espacio para cultivar el café de Kona. No se puede producir en masa de forma similar a otros cafés. Para que un café sea certificado como Kona, tiene que ser cultivado dentro de un pedazo de tierra específico – llamado el Cinturón de Kona. Este es aproximadamente una milla de ancho y 30 millas de largo.
Esta es la razón principal por la que la producción de Kona sólo representa el 1% del total de café cultivado en el mundo. Aunque esta tierra se utiliza de forma eficiente y completa, es una gota de agua en comparación con la producción a gran escala.
Se estima que cada año se cultivan en la región de Kona alrededor de 3 millones de libras de grano de café verde y sin tostar. Eso parece mucho, pero es sólo una pequeña fracción en comparación con lo que otros países pueden producir.
Por ejemplo, Brasil produce casi 6 mil millones de libras de café al año y Vietnam casi la mitad de eso.
Tal vez se pregunte, ¿qué justifica ir con Kona en lugar de cualquier otro café? ¿Merece la pena pagar más por el simple hecho de que se cultive en una zona difícil y en Estados Unidos? Bueno, esas no son las únicas razones por las que debería elegir Kona.
¿Qué hace que el café de Kona sea tan especial?
Una gran parte de la razón por la que el café de Kona es tan especial se debe a que la atmósfera y el entorno de Hawaii no tienen rival. La combinación de la gran altitud, el rico suelo volcánico, la nubosidad y las perfectas temperaturas de cultivo hacen del cinturón de Kona el lugar perfecto para cultivar café.
En 1866, el propio Mark Twain declaró:
«El café de Kona tiene un sabor más rico que cualquier otro, se cultive donde se cultive y llámese como se quiera.»
La irrigación natural se produce como resultado de estas montañas, haciendo que las condiciones de cultivo sean ideales. Lo normal es que haya mañanas soleadas seguidas de ligeras lluvias por la tarde. Mientras que toda la fruta de la cereza tiene que ser recogida a mano, al menos
Debido a los escándalos del pasado en la década de 1990 que implicó la venta engañosa de otros granos de café etiquetados como Kona, hay métodos rigurosos de prueba involucrados en el etiquetado correcto de todo el café Kona.
El origen de cada grano de café que se exporta desde el estado de Hawai y se etiqueta como Kona se comprueba y verifica por el Departamento de Agricultura del Estado de Hawai. Esto se puso en marcha gracias a la ayuda del científico Joseph Rivera, que descubrió el método.
Cuando se combina el entorno de cultivo perfecto con los altos estándares de cultivo, los estrictos procesos de etiquetado y un límite en la superficie total de cultivo (lo que aumenta la competencia) se obtiene la mayor calidad de café que es Kona.
No sólo eso, sino que todo lo que se hace para cultivar el café Kona es natural. El fertilizante es típicamente hecho en la granja de la región, con un compost que consiste en algas marinas, recortes de poda, pieles de cereza, cáscaras de café, y más. Burros, ovejas, gansos y gallinas recorren la zona, contribuyendo a la eliminación de las malas hierbas y al control de las plagas, así como al abono natural.
El café de Kona y su atractivo
A pesar de su precio más elevado, muchos encuentran el café de Kona atractivo. Siendo Hawái el único estado que produce café en Estados Unidos, muchos citan las favorables condiciones de trabajo que acompañan a un grano de origen ético.
El hecho es que, a veces, cuando se compra otro café, los trabajadores cobran muy poco, pueden tener que trabajar en condiciones más duras, etc.
En cuanto al sabor, muchos lo describen como un ligero sabor a azúcar moreno, miel, chocolate con leche y un brillante sabor afrutado. Es suave y menos ácido que otros tipos de café.
La buena noticia es que hay muchas fincas diferentes que producen café Kona. El sabor y el precio pueden variar entre ellas. Aunque el cinturón de Kona sólo tiene 30 millas de longitud, la pendiente del volcán y otras diversas condiciones de cultivo pueden influir en ello.
Hay una gran variedad de marcas entre las que elegir, y al igual que ocurre con otros cafés, a veces es sólo cuestión de elegir los adecuados.
El simple hecho es que no se puede encontrar un café como el de Kona en ningún otro lugar del mundo. Su ubicación en un rico suelo volcánico, junto con una atmósfera única en Hawái, le confieren la capacidad de prosperar.
Si bien estas condiciones también pueden resultar en un precio más alto, en última instancia, se prestan a un sabor único y la cultura que rodea a este café. Cuando compre café de Kona, a menudo estará apoyando a empresas familiares que apoyan las mejores prácticas, la sostenibilidad y a sus trabajadores.
Consejos para la compra de café de Kona
Cuando compre el café de Kona adecuado, digamos por ejemplo en Amazon, querrá evitar las «mezclas» de Kona – que como hemos mencionado anteriormente, sólo contienen un 10% de grano de café de Kona.
El otro 90% pueden ser granos de cualquier origen, que suelen ser lo más baratos posible para compensar el alto coste del grano Kona. Lo que esto significa es que apenas podrá disfrutar del sabor y la singularidad de lo que ofrece Kona.
El tipo de café que quiere buscar es el café 100% Kona. Los precios de este tipo dependen de la granja y del productor, por supuesto, pero normalmente no se espera pagar menos de 20 dólares por libra. Puede variar hasta 50 dólares por libra o incluso más, y hay otros factores en juego.
A mediados de la década de 2000, las cosechas se dañaron debido a los bichos (infestación de la broca del café) que Hawaii luchó con fuerza para reducir y eliminar, pero como resultado, los precios se incrementaron.
En definitiva, depende realmente del ambiente de cultivo de un año a otro, de las fincas individuales, del estado de las cosechas, etc.