¿Se ha preguntado alguna vez cómo los productos químicos se convierten en plásticos?
Es magia.
Bromeando… En realidad, es ciencia en acción. Concretamente, la química. Los plásticos son el resultado de la unión real de materias primas, ingeniería y energía, todo ello unido a través de la química.
Aquí tienes una breve introducción a cómo los químicos hacen posible los plásticos modernos. No te preocupes si no has aprobado la clase de química. Aunque los plásticos pueden ser materiales avanzados de alta tecnología, entender su construcción básica es fácil. Bueno, al menos para mí…
Química de los plásticos: Cómo se fabrican los plásticos
Para fabricar los plásticos actuales, los químicos parten de varios elementos (átomos como el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, etc.) derivados de recursos naturales. ¿Recuerda esa magnífica y elegante tabla periódica de elementos químicos que enumera los componentes básicos de todo lo que existe en la Tierra? Esa es la lista de ingredientes.
Los químicos combinan varios átomos para formar moléculas, que son simplemente dos o más átomos unidos por enlaces químicos. Cuando se fabrican plásticos, estas moléculas se denominan generalmente monómeros. A continuación, estos monómeros se combinan mediante enlaces químicos para formar una cadena o una red, lo que se denomina polimerización. Y los materiales resultantes se llaman polímeros. O plásticos.
(Como ves, los enlaces químicos son bastante importantes, y no sólo para hacer posible los plásticos modernos. También organizan todos los elementos que se combinan para formar todo el universo, incluidos los seres humanos. Sin los enlaces químicos, la vida sería simplemente una vorágine caótica de elementos. En realidad, no es una gran vida…)
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La ciencia de los plásticos: Termoplásticos y Termoestables
Si los monómeros se unen alineados como una cadena (imagina un collar de perlas), el polímero se llama termoplástico. Este plástico se comporta como un cubito de hielo: se funde al calentarse y se solidifica al enfriarse… como el agua, una y otra vez. El polipropileno (el material del que suelen estar hechas las tarrinas de mantequilla) es un ejemplo de termoplástico.
Si los monómeros se conectan en una red tridimensional, el polímero se llama termoestable. Este plástico se comporta como un huevo: una vez que se endurece y «cura» (o en el caso del huevo, una vez que se cuece), no puede volver a su estado líquido y pegajoso. Un epoxi de la ferretería que se endurece y cura cuando se aplica es un ejemplo de termoestable.
Debido a que los termoestable son una red tridimensional de monómeros, pueden ser muy resistentes. Por ejemplo, los neumáticos de su coche están fabricados con plásticos termoestables (a menudo denominados caucho sintético).
Los termoplásticos también son resistentes, pero a menudo se utilizan en entornos menos intensos, como las botellas ligeras para refrescos que no están sometidas a un calor y una fricción masivos como los neumáticos.
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Química de los plásticos: Siempre en evolución
Los químicos (junto con otras personas inteligentes) a lo largo del tiempo han ideado muchas formas de combinar ingredientes para hacer nuevos polímeros… e incluso de combinar polímeros. Las moléculas se pueden formar con diversas propiedades dependiendo de lo que necesitemos: pegajosas o resbaladizas o ligeras o blandas o duras o espumosas o elásticas o … bueno, ya se entiende. Por eso los plásticos se utilizan en tantos productos útiles de la vida cotidiana, desde espátulas a parachoques de coches y desde implantes médicos a tejidos para la ropa.
Y esto es sólo el principio, ya que los químicos están desarrollando constantemente nuevos plásticos innovadores para ayudar a que los aviones sean más ligeros, los corazones bombeen durante más tiempo, los alimentos se mantengan más frescos, los hogares sean más eficientes energéticamente, etc.
Así termina la lección de química. ¿Ves? Ha sido fácil.
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