Cuando se trata de entender nuestro lugar en el universo, pocos científicos han tenido más impacto que Nicolás Copérnico. Creador del modelo copernicano del universo (también conocido como heliocentrismo), su descubrimiento de que la Tierra y los demás planetas giraban en torno al Sol desencadenó una revolución intelectual que tendría consecuencias de gran alcance.
Además de desempeñar un papel importante en la Revolución Científica de los siglos XVII y XVIII, sus ideas cambiaron la forma de ver el cielo y los planetas, y tendrían una profunda influencia sobre hombres como Johannes Kepler, Galileo Galilei, Sir Isaac Newton y muchos otros. En resumen, la «revolución copernicana» ayudó a inaugurar la era de la ciencia moderna.
La vida temprana de Copérnico:
Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Torun (Espina) en la Corona del Reino de Polonia. El menor de cuatro hijos de una familia de comerciantes acomodados, Copérnico y sus hermanos fueron educados en la fe católica y tuvieron muchos y fuertes lazos con la Iglesia.
Su hermano mayor, Andreas, llegaría a ser canónigo agustino, mientras que su hermana, Bárbara, se convirtió en monja benedictina y (en sus últimos años) en priora de un convento. Sólo su hermana Katharina se casó y tuvo hijos, de los que Copérnico se ocupó hasta el día de su muerte. El propio Copérnico nunca se casó ni tuvo hijos propios.
Nacido en una ciudad y una provincia predominantemente germánicas, Copérnico adquirió desde muy joven el dominio del alemán y el polaco, y a lo largo de su formación aprendió griego e italiano. Dado que era la lengua del mundo académico de su época, así como de la Iglesia católica y de la corte real polaca, Copérnico también llegó a dominar el latín, idioma en el que están escritas la mayoría de sus obras conservadas.
Educación de Copérnico:
En 1483, el padre de Copérnico (al que dio nombre) murió, por lo que su tío materno, Lucas Watzenrode el Joven, comenzó a supervisar su educación y su carrera. Dadas las conexiones que mantenía con las principales figuras intelectuales de Polonia, Watzenrode se aseguraría de que Copérnico tuviera un gran contacto con algunas de las figuras intelectuales de su tiempo.
Aunque se dispone de poca información sobre su primera infancia, los biógrafos de Copérnico creen que su tío lo envió a la escuela de San Juan en Torun, donde él mismo había sido maestro. Más tarde, se cree que asistió a la Escuela de la Catedral de Wloclawek (situada a 60 km al sureste de Torun, a orillas del río Vístula), que preparaba a los alumnos para el ingreso en la Universidad de Cracovia, el alma mater del propio Watzenrode.
En 1491, Copérnico comenzó sus estudios en el Departamento de Artes de la Universidad de Cracovia. Sin embargo, pronto se sintió fascinado por la astronomía, gracias a su contacto con muchos filósofos contemporáneos que enseñaban o estaban asociados a la Escuela de Matemáticas y Astrología de Cracovia, que estaba en su apogeo en ese momento.
Los estudios de Copérnico le proporcionaron una sólida base de conocimientos matemático-astronómicos, así como los escritos de filosofía y ciencias naturales de Aristóteles, Euclides y varios escritores humanistas. Fue durante su estancia en Cracovia cuando Copérnico comenzó a reunir una gran biblioteca sobre astronomía y donde inició su análisis de las contradicciones lógicas de los dos sistemas astronómicos más populares.
Estos modelos -la teoría de las esferas homocéntricas de Aristóteles y el mecanismo de excéntricas y epiciclos de Ptolomeo- eran ambos de naturaleza geocéntrica. En consonancia con la astronomía y la física clásicas, defendían que la Tierra era el centro del universo y que el Sol, la Luna, los demás planetas y las estrellas giraban a su alrededor.
Antes de obtener un título, Copérnico dejó Cracovia (hacia 1495) para viajar a la corte de su tío Watzenrode en Warmia, una provincia del norte de Polonia. Habiendo sido elevado a la posición de Príncipe-Obispo de Warmia en 1489, su tío intentó colocar a Copérnico en la canonjía de Warmia. Sin embargo, la instalación de Copérnico se retrasó, lo que llevó a su tío a enviarle a él y a su hermano a estudiar a Italia para avanzar en sus carreras eclesiásticas.
En 1497, Copérnico llegó a Bolonia y comenzó a estudiar en la Universidad de Juristas de Bolonia. Allí estudió derecho canónico, pero se dedicó principalmente al estudio de las humanidades y la astronomía. Fue también durante su estancia en Bolonia cuando conoció al famoso astrónomo Domenico Maria Novara da Ferrara y se convirtió en su discípulo y ayudante.
Con el tiempo, Copérnico comenzó a sentir una creciente sensación de duda hacia los modelos aristotélico y ptolemaico del universo. Entre ellas se encontraban las explicaciones problemáticas derivadas del movimiento incoherente de los planetas (es decir, el movimiento retrógrado, las equantes, los deferentes y los epiciclos), y el hecho de que Marte y Júpiter parecieran ser más grandes en el cielo nocturno a ciertas horas que a otras.
Con el fin de resolver esto, Copérnico utilizó su tiempo en la universidad para estudiar autores griegos y latinos (es decir Pitágoras, Cicerón, Plinio el Viejo, Plutarco, Heráclides y Platón), así como los fragmentos de información histórica que tenía la universidad sobre los antiguos sistemas astronómicos, cosmológicos y calendarios, que incluían otras teorías heliocéntricas (predominantemente griegas y árabes).
En 1501, Copérnico se trasladó a Padua, aparentemente para estudiar medicina como parte de su carrera eclesiástica. Al igual que había hecho en Bolonia, Copérnico llevó a cabo sus estudios designados, pero siguió comprometido con su propia investigación astronómica. Entre 1501 y 1503, continuó estudiando textos griegos antiguos; y se cree que fue en esta época cuando sus ideas para un nuevo sistema de astronomía -según el cual la propia Tierra se movía- finalmente cristalizaron.
El modelo copernicano (también conocido como heliocentrismo):
En 1503, habiendo obtenido finalmente su doctorado en derecho canónico, Copérnico regresó a Warmia, donde pasaría los 40 años restantes de su vida. En 1514, comenzó a poner a disposición de sus amigos su Commentariolus («Pequeño Comentario»). Este manuscrito de cuarenta páginas describía sus ideas sobre la hipótesis heliocéntrica, que se basaba en siete principios generales.
Estos siete principios establecían que: Los cuerpos celestes no giran todos alrededor de un único punto; el centro de la Tierra es el centro de la esfera lunar -la órbita de la Luna alrededor de la Tierra-; todas las esferas giran alrededor del Sol, que está cerca del centro del Universo; la distancia entre la Tierra y el Sol es una fracción insignificante de la distancia de la Tierra y el Sol a las estrellas, por lo que no se observa paralaje en las estrellas; las estrellas son inmóviles – su aparente movimiento diario es causado por la rotación diaria de la Tierra; la Tierra se mueve en una esfera alrededor del Sol, causando la aparente migración anual del Sol; la Tierra tiene más de un movimiento; y el movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol causa la aparente inversión en la dirección de los movimientos de los planetas.
Después continuó recopilando datos para una obra más detallada y, en 1532, estuvo a punto de completar el manuscrito de su obra magna: De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes). En él, exponía sus siete argumentos principales, pero de forma más detallada y con cálculos minuciosos para respaldarlos.
Sin embargo, debido a los temores de que la publicación de sus teorías provocara la condena de la iglesia (así como, tal vez, la preocupación de que su teoría presentara algunos defectos científicos) retuvo su investigación hasta un año antes de morir. Sólo en 1542, cuando estaba a punto de morir, envió su tratado a Nuremberg para que fuera publicado.
Muerte de Copérnico:
Hacia finales de 1542, Copérnico sufrió una hemorragia cerebral o apoplejía que lo dejó paralizado. El 24 de mayo de 1543, murió a la edad de 70 años y se dice que fue enterrado en la Catedral de Frombork, en Frombork, Polonia. Se dice que el día de su muerte, el 24 de mayo de 1543 a la edad de 70 años, le regalaron un ejemplar anticipado de su libro, al que sonrió antes de fallecer.
En 2005, un equipo arqueológico realizó una exploración del suelo de la catedral de Frombork, declarando que habían encontrado los restos de Copérnico. Posteriormente, un experto forense del Laboratorio Forense Central de la Policía Polaca utilizó el cráneo desenterrado para reconstruir un rostro que se asemejaba mucho a los rasgos de Copérnico. El experto también determinó que el cráneo pertenecía a un hombre que había muerto alrededor de los 70 años, la edad de Copérnico en el momento de su muerte.
Estos hallazgos fueron respaldados en 2008 cuando se realizó un análisis comparativo de ADN de los restos y de dos cabellos encontrados en un libro que se sabe que poseía Copérnico (Calendarium Romanum Magnum, de Johannes Stoeffler). Los resultados del ADN coincidieron, demostrando que el cuerpo de Copérnico había sido efectivamente encontrado.
El 22 de mayo de 2010, Copérnico recibió un segundo funeral en una misa dirigida por Józef Kowalczyk, antiguo nuncio papal en Polonia y recién nombrado Primado de Polonia. Los restos de Copérnico volvieron a ser enterrados en el mismo lugar de la catedral de Frombork, y una lápida de granito negro (mostrada arriba) lo identifica ahora como el fundador de la teoría heliocéntrica y también como canónigo de la Iglesia. La lápida lleva una representación del modelo del sistema solar de Copérnico: un sol dorado rodeado por seis planetas.
El legado de Copérnico:
A pesar de sus temores de que sus argumentos produjeran desprecio y controversia, la publicación de sus teorías sólo produjo una leve condena por parte de las autoridades religiosas. Con el tiempo, muchos eruditos religiosos intentaron argumentar en contra de su modelo, utilizando una combinación del canon bíblico, la filosofía aristotélica, la astronomía ptolemaica y las nociones de física entonces aceptadas para desacreditar la idea de que la propia Tierra fuera capaz de moverse.
Sin embargo, al cabo de unas pocas generaciones, la teoría de Copérnico se generalizó y se aceptó, y entretanto ganó muchos defensores influyentes. Entre ellos se encontraba Galileo Galilei (1564-1642), cuyas investigaciones de los cielos utilizando el telescopio le permitieron resolver lo que en aquel momento se consideraban defectos del modelo heliocéntrico.
Entre ellos se encontraban los cambios relativos en la apariencia de Marte y Júpiter cuando están en oposición frente a la conjunción con la Tierra. Mientras que a simple vista parecen más grandes de lo que el modelo de Copérnico sugería, Galileo demostró que se trata de una ilusión causada por el comportamiento de la luz a distancia, y que puede resolverse con un telescopio.
Con el uso del telescopio, Galileo también descubrió las lunas que orbitan alrededor de Júpiter, las manchas solares y las imperfecciones de la superficie de la Luna, todo lo cual ayudó a socavar la noción de que los planetas eran orbes perfectos, en lugar de planetas similares a la Tierra. Mientras que la defensa de Galileo de las teorías de Copérnico resultó en su arresto domiciliario, otros pronto le siguieron.
El matemático y astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) también ayudó a refinar el modelo heliocéntrico con su introducción de las órbitas elípticas. Antes de esto, el modelo heliocéntrico seguía utilizando las órbitas circulares, que no explicaban por qué los planetas orbitaban alrededor del Sol a diferentes velocidades en diferentes momentos. Al mostrar cómo los planetas se aceleraban en ciertos puntos de sus órbitas y se ralentizaban en otros, Kepler resolvió esta cuestión.
Además, la teoría de Copérnico sobre la capacidad de movimiento de la Tierra inspiraría un replanteamiento de todo el campo de la física. Mientras que las ideas anteriores sobre el movimiento dependían de una fuerza exterior para instigarlo y mantenerlo (por ejemplo, el viento empujando una vela), las teorías de Copérnico ayudaron a inspirar los conceptos de gravedad e inercia. Estas ideas serían articuladas por Sir Isaac Newton, cuyos Principia constituyeron la base de la física y la astronomía modernas.
Hoy en día, Copérnico es honrado (junto con Johannes Kepler) por el calendario litúrgico de la Iglesia Episcopal (EE.UU.) con una fiesta el 23 de mayo. En 2009, los descubridores del elemento químico 112 (que hasta entonces se llamaba ununbio) propusieron a la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada rebautizarlo como copernicum (Cn), lo que hicieron en 2011.
En 1973, con motivo del 500 aniversario de su nacimiento, la República Federal de Alemania (también conocida como Alemania Occidental) emitió una moneda de plata de 5 marcos (mostrada arriba) que llevaba el nombre de Copérnico y una representación del universo heliocéntrico en una de sus caras.
En agosto de 1972, el Copérnico -un Observatorio Astronómico Orbital creado por la NASA y el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido- fue lanzado para realizar observaciones desde el espacio. Originalmente designado OAO-3, el satélite fue rebautizado en 1973 con motivo del 500º aniversario del nacimiento de Copérnico. Operando hasta febrero de 1981, Copérnico demostró ser la más exitosa de las misiones OAO, proporcionando amplia información en rayos X y ultravioleta sobre las estrellas y descubriendo varios púlsares de largo período.
Dos cráteres, uno situado en la Luna y otro en Marte, llevan el nombre de Copérnico. La Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea (ESA) llevan a cabo actualmente el Programa Copérnico. Anteriormente conocido como Vigilancia Mundial del Medio Ambiente y la Seguridad (GMES), este programa tiene como objetivo lograr un observatorio de la Tierra autónomo y operacional a varios niveles.
El 19 de febrero de 2013, el mundo celebró el 540º aniversario del nacimiento de Copérnico. Incluso ahora, casi cinco siglos y medio después, se le considera uno de los más grandes astrónomos y mentes científicas que han existido. Además de revolucionar los campos de la física, la astronomía y nuestro propio concepto de las leyes del movimiento, la propia tradición de la ciencia moderna tiene una gran deuda con este noble erudito que puso la verdad por encima de todo.
Universo Hoy tiene muchos artículos interesantes sobre la astronomía antigua, como Cuál es la diferencia entre los modelos geocéntrico y heliocéntrico del sistema solar.
Para más información, debería consultar Nicolaus Copernicus, la biografía de Nicolás Copérnico, y Planetary Motion: The History of an Idea That Launched the Scientific Revolution.
Astronomy Cast tiene un episodio en el Episodio 338: Copérnico.