Convertirse en bombero no es una tarea fácil. Miles de personas hacían cola para presentarse a un examen para un cuerpo de bomberos que sólo iba a tener un par de vacantes durante la vida de la lista (si es que a veces las tiene). Lo recuerdo muy claramente. 3.000 personas para un puesto de trabajo. 5.000 personas para 10 puestos de trabajo, 4.000 personas sólo para que un departamento de bomberos pueda establecer una lista de contratación (pero sin previsión de contratar a nadie). La lista sigue y sigue. Al principio fue muy intimidante ver a toda esa gente en fila y darme cuenta de que tenía que competir con todos ellos. Me llevó un tiempo darme cuenta, pero al final lo hice: No estaba compitiendo contra ellos, ¡estaba compitiendo contra mí mismo! No podía culpar a nadie más que a mí mismo si no me contrataban.
No tardé en darme cuenta de que los departamentos que exigían a los candidatos una licencia de paramédico (algo que empezaban a hacer cada vez más departamentos a principios de los 90), incluso en la zona de la bahía, ¡recibían menos de 100 aspirantes cada vez que hacían las pruebas! Algunos departamentos recibían menos de 50 solicitantes, y algunos tan solo 10 o 20 solicitantes. Si realmente quería aumentar mis posibilidades de ser contratado como bombero, tenía que convertirme en paramédico.
Cuando empecé el proceso de convertirme en bombero, la mayoría de los bomberos con los que hablé me aconsejaron que simplemente fuera a la universidad comunitaria que tiene el programa de tecnología de incendios, y luego obtuviera sus certificados de EMT y de la academia de bomberos 1 y eso debería ser todo lo que necesitaba para ser contratado. Bueno, pronto descubrí que lo que había funcionado para ellos cuando fueron contratados, probablemente no iba a funcionar para mí; ¡iba a hacer eso y más! Cuando un amigo mío se graduó con nuestros títulos de cuatro años en la Universidad Estatal local, sabíamos que queríamos ser bomberos y empezamos a trazar nuestro plan de acción después de tener conversaciones con varios bomberos.
Sabíamos que tendríamos que obtener nuestro certificado de EMT y el certificado de Bombero 1 lo antes posible, para poder hacer más exámenes de bombero de nivel inicial (ya que eso es lo que muchas de las agencias del Área de la Bahía estaban requiriendo para examinarse). Sabíamos que también tendríamos que obtener nuestros títulos de dos años en tecnología de incendios, para ayudar a mostrar nuestro compromiso con el servicio de bomberos, así como nuestra motivación. Nuestros títulos de cuatro años eran algo de lo que estábamos orgullosos, pero también sabíamos que algunos candidatos no tenían ese nivel de educación y no queríamos destacar demasiado y ser considerados como chicos universitarios «sobreeducados» que querían ir directamente a jefe de bomberos después de la prueba.
Por eso sabíamos que también teníamos que obtener nuestros títulos de dos años en Tecnología de Bomberos. También sabíamos que si no nos contrataban después de recibir nuestros certificados de la academia de EMT y de Bombero 1, era mejor morder la bala e ir a la escuela de paramédicos. Obviamente, nos presentamos a todos los exámenes para los que estábamos cualificados y esperábamos que nos contrataran sin convertirnos en paramédicos. No es que no quisiéramos convertirnos en paramédicos, sino que no queríamos soportar otro año o más de intensa formación. No me malinterpreten, no es que nos moleste hacer llamadas de EMS, sin embargo, dada la elección, creo que ambos preferiríamos luchar contra el fuego que hacer llamadas de EMS (y eso es probablemente cierto para muchos candidatos que terminan yendo a la escuela de paramédicos).
Aquí es donde comienza el problema para muchos futuros estudiantes de paramédicos. Muchos de ellos (como yo) van a la escuela de paramédicos pensando que será un billete rápido y fácil para el servicio de bomberos. Si y no. Si, tus probabilidades de entrar en el servicio de bomberos aumentan enormemente por ser paramédico. No, porque muchos estudiantes que van a la escuela de paramédicos saben que es un boleto fácil y lo hacen sólo para convertirse en bomberos. Yo era una de esas personas. Fui a la escuela de paramédicos para convertirme en bombero. Lo admito.
Sin embargo, pronto me di cuenta de que no me iban a dar la información y que iba a tener que trabajar para convertirme en paramédico. ¡Cuando todo estaba dicho y hecho, todavía siento que la escuela de paramédicos fue más difícil que pasar y completar mi grado de cuatro años en la Universidad Estatal de California en Hayward! Fue especialmente difícil porque no tenía mucha experiencia trabajando como paramédico para recurrir a ella. No tenía experiencia previa trabajando en una ambulancia y creo que eso me perjudicó mucho y me hizo trabajar más duro de lo que probablemente debería haber hecho. Ahora tiene sentido, cuando miro hacia atrás: ¿cómo esperaba ser un buen paramédico, si nunca había aprendido a ser un excelente EMT? Nos enseñan a gatear y luego a caminar. Era como si un atleta aficionado compitiera en un triatlón sin llegar a ser un excelente nadador, ciclista o corredor. Piensa en la escuela de paramédicos de la misma manera. ¿La completé? Sí; pero no fue fácil.
Cuando empecé la escuela de paramédicos me di cuenta rápidamente de que tenía que ser paramédico porque quería ser paramédico, no porque quisiera ser bombero. Tuve que reconocer que, aunque mi objetivo final a largo plazo era ser bombero, para mis objetivos a corto y medio plazo, tenía que trabajar para ser el mejor paramédico posible. Después de hablar con muchos paramédicos y enfermeras que trabajan en el campo como preceptores tanto en hospitales como en ambulancias, empecé a darme cuenta de que había una tasa de fracaso significativa al pasar por la escuela de paramédicos, y que muchos de los estudiantes fracasaban durante la fase de prácticas de campo.
Una investigación más profunda me llevó a entender por qué los estudiantes estaban fracasando. Muchos de ellos nunca habían trabajado como paramédicos y/o en una ambulancia. Además de no tener la experiencia previa, los estudiantes paramédicos también estaban en desventaja porque muchos de los preceptores estaban hartos de que los estudiantes se convirtieran en paramédicos sólo para convertirse en bomberos. Querían que la gente fuera como cuando iban a la escuela de paramédicos, que era trabajar para convertirse en el mejor paramédico que pudieran ser cuando finalmente trabajaran para la compañía privada de ambulancias (porque ahí es donde estaban la mayoría de los puestos de trabajo de paramédicos). En cierto modo, no puedo culpar a los preceptores por no querer tomar estudiantes sin experiencia en EMT, o por ser aún más duros con ellos por no tener experiencia en EMT.
Yo había comenzado en la escuela de paramédicos como muchos estudiantes probablemente lo hacen. Había pensado que podría «patinar» a través del trabajo de clase, obtener la licencia, entrar en un departamento de bomberos, y hacer lo que tenía que hacer para salir adelante hasta que la ambulancia llegara o no tuviera que ser un paramédico más. La realidad pronto se impuso después de hablar con muchos bomberos/paramédicos en activo y paramédicos de ambulancias privadas que me aconsejaron que era mejor que me hiciera paramédico porque quería, no porque tuviera que hacerlo. Había demasiado riesgo si no ponía mi corazón en ello. No hacía falta mucho para perder la licencia de paramédico (frente al certificado de EMT); dar la medicación equivocada, no dar ninguna medicación, dar demasiada medicación, no colocar el tubo endotraqueal en el lugar correcto, y la lista sigue y sigue. Todas esas cosas podrían llevarme a perder mi licencia. Bueno, no soy un genio, pero me di cuenta de que si no terminaba la escuela de paramédicos, o perdía mi licencia de paramédico debido a una de las cosas mencionadas anteriormente, probablemente nunca, nunca, conseguiría otro trabajo como paramédico o bombero. No me gustaba ese pensamiento. Hay demasiada responsabilidad y en juego para que un paramédico esté haciendo lo que hace si su corazón y su alma no están en ello.
Además, empecé a ver que muchos departamentos de bomberos requerían que sus paramédicos fueran paramédicos durante un número determinado de años: 3 años, 5 años, 10 años, toda su carrera, hasta que asciendan, etc. Tuve que analizar la situación con detenimiento. ¿Podría ser paramédico y sentirme miserable durante los próximos 30 años (porque lo hice sólo para ser bombero) o podría sacar lo mejor de ello y aceptarlo y sacar lo mejor de ello? Elegí la filosofía de sacar lo mejor de ello y aceptarlo y me alegro de haberlo hecho. ¿Si realmente quería ser bombero, pero tenía que ser paramédico durante toda mi carrera? Sí, porque mi objetivo final era ser bombero. No todo el mundo está dispuesto a asumir ese compromiso.
Un preceptor me dijo: «Cuando empieces tus prácticas en el campo, debes ser capaz de dar el pistoletazo de salida como un EMT seguro, y un paramédico principiante. Primero te examino en tus habilidades básicas de EMT para confirmar tu competencia, y luego te dejo empezar a añadir tus habilidades de paramédico. Lo último que quiero hacer en tus primeros turnos es enseñarte cómo usar una camilla o cómo usar tus habilidades de EMT que nunca habías usado antes (fuera del aula). Eso nos quita un valioso tiempo de formación que no nos sobra». No puedo estar más de acuerdo con él. Debido al exceso de estudiantes de EMT sin experiencia, pude ver cómo muchos de los preceptores se frustraban, no queriendo tomar estudiantes sin experiencia, no queriendo aprobarlos porque ni siquiera eran EMT competentes, y cómo los estudiantes estaban fracasando en sus prácticas.
¡Yo no quería ser uno de esos estudiantes! Tenía demasiado invertido en convertirme en bombero para dejar que esto sucediera. Creo que podría haber sido contratado como bombero si no hubiera terminado la escuela de paramédicos. Sin embargo, sé que me habría tomado mucho más tiempo de lo que realmente hizo.
Aquí es cómo convertirse en un paramédico (y tratar de ser el mejor paramédico que podía ser) trabajó para mí. Hice el examen para el departamento en el que trabajo actualmente dos veces (una vez cada dos años). En ambas ocasiones, había unas 3.000 personas que se examinaban para unos 10 puestos de trabajo. Las dos veces, el departamento realizó un sorteo para reducir los números. Las dos veces no fui seleccionado en ese sorteo aleatorio. En ambas ocasiones, el departamento contrató a un buen número de voluntarios. Entonces, ocurrió un milagro (para mí). El departamento tenía previsto prestar servicios de paramédico y necesitaba contratar a 11 paramédicos. Un día recibí una carta por correo en la que se informaba de ello, pero pensé que no tenía ninguna posibilidad porque no era voluntario allí y porque probablemente iban a hacer un sorteo. Me equivoqué. Descubrí que había menos de 100 solicitantes que incluso habían mantenido su información de contacto actualizada y se habían molestado en enviar copias de sus licencias de paramédico.
Nos invitaron a ir a una prueba de capacidad física (porque todos los 3.000 originales, más o menos, habían hecho el examen escrito un año antes), y luego, si teníamos éxito en esa fase, a una entrevista oral. Todavía no me hacía ilusiones. Eso fue hasta que me presenté a la prueba de aptitud física y descubrí que había unos 70 candidatos que se habían presentado. Además, unos días más tarde me enteré de que sólo 60 fueron a las entrevistas orales. ¿60 personas para 11 puestos? ¡Hay que amar esas probabilidades! Me encantaban especialmente esas probabilidades porque yo era uno de esos 11 afortunados que iban a la academia de reclutamiento. Todo porque había hecho el esfuerzo y los sacrificios para ir a la escuela de paramédicos. Sí, me costó unos 7.000 dólares en matrículas y libros, así como un coste indeterminado de salarios perdidos (porque no podía trabajar tantas horas, quería centrarme en la escuela de paramédicos), pero lo recuperé fácilmente en mi primer año más o menos en el departamento. Dinero bien gastado, debo añadir.
Incluso ahora, convertirse en un paramédico es casi un camino seguro (digo casi porque nada en la vida está garantizado y no se puede contar los pollos hasta que estén empollados) en el departamento de bomberos. Si estás dispuesto a hacer un sacrificio durante un año más o menos, gastar el dinero necesario para llegar desde el principio hasta el final, dedicarte a convertirte en el mejor paramédico que puedas ser, entender que puede que tengas que ser paramédico mientras dure tu empleo en un departamento de bomberos, entonces aumentas significativamente tus probabilidades de convertirte en un bombero a tiempo completo. Tu eliges; no hay nadie a quien culpar sino a ti mismo si nunca logras todos y cada uno de tus sueños en el transcurso de tu vida!
No estoy tratando de decirte lo que tienes que hacer. Tu decisión de convertirte en paramédico o no hacerlo es una que sólo tú puedes tomar. De cualquier manera, tienes que vivir con tu decisión por el resto de tu vida. Haz lo que tengas que hacer para conseguir lo que quieres en la vida. Sólo recuerda que si decides hacer algo y no lo haces con el 100% de tu corazón, te estás exponiendo a ti mismo (y a tu empleador, al público y a tus compañeros de trabajo) al fracaso. Tienes que dar lo mejor de ti mismo y prepararte para el éxito: las personas a las que prestamos servicio se merecen lo mejor.