Relaciones simbióticas en la selva tropical

Estructura de la selva tropical

2 de marzo de 2014

INTERDEPENDENCIA Y RELACIONES SIMBIÓTICAS COMPLEJAS

La interdependencia -en la que todas las especies dependen en cierta medida unas de otras- es una característica clave del ecosistema de la selva tropical. La interdependencia biológica adopta muchas formas en la selva, desde las especies que dependen de otras para la polinización y la dispersión de semillas hasta las relaciones depredador-presa o las relaciones simbióticas.

Agutí en Perú. Foto de Rhett A. Butler.
Agutí en Perú. Photo by Rhett A. Butler

Estas relaciones interdependientes se han desarrollado durante millones de años y forman la base del ecosistema. Cada especie que desaparece del ecosistema puede debilitar las posibilidades de supervivencia de otra, mientras que la pérdida de una especie clave -un organismo que vincula a muchas otras especies, como la piedra angular de un arco- podría causar un trastorno importante en el funcionamiento de todo el sistema.

Por ejemplo, los árboles de castaña (Bertholletia excelsa) dependen de varias especies animales para su supervivencia. Estos grandes árboles de dosel que se encuentran en la selva amazónica dependen del agutí, un roedor que vive en el suelo, para una parte clave de su ciclo de vida, ya que el agutí es el único animal con dientes lo suficientemente fuertes como para abrir sus vainas de semillas del tamaño de un pomelo. Aunque el agutí se come algunas de las semillas de la castaña, también las dispersa por el bosque enterrando los escondites lejos del árbol madre. Estas semillas germinan y forman la siguiente generación de árboles. Para la polinización, los castaños dependen de las abejas Euglossine. Sin estas abejas de gran tamaño, la reproducción de la castaña no es posible. Por esta razón, el cultivo de la castaña en plantaciones ha tenido poco éxito y sólo parece crecer en la selva tropical primaria.

La vida en la selva tropical es competitiva e innumerables especies han desarrollado complejas relaciones simbióticas con otras especies para sobrevivir. Las relaciones simbióticas parecen ser la norma y no la excepción en la selva tropical. Por ejemplo, las hormigas mantienen relaciones simbióticas con innumerables especies de la selva tropical, como plantas, hongos y otros insectos. Existe una relación simbiótica entre las hormigas y las orugas. Ciertas especies de orugas producen sustancias químicas dulces a partir de «manchas de rocío» en su espalda, de las que se alimentan ciertas especies de hormigas. A cambio, las hormigas protegen enérgicamente a la oruga e incluso se ha observado que la llevan al nido por la noche para protegerla. Esta relación parece ser específica para cada especie, ya que sólo una especie de oruga se alimentará de una especie de hormiga en particular.

DIVERSIDAD

Todas las selvas tropicales se caracterizan por una enorme diversidad biológica. La sección 3 se centra en la diversidad de la selva tropical.

Bosque tropical en Madagascar. Foto de Rhett A. Butler
Bosque tropical en Madagascar. Photo by Rhett A. Butler

Preguntas de revisión:

  • ¿Qué es una relación simbiótica?
  • ¿Qué es una especie clave?
  • ¿Por qué son importantes los agutíes en el ecosistema de la selva tropical?

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