La Reserva del Valle de Laohu se creó en 2002 a partir de 17 granjas de ovejas desaparecidas, y se están realizando esfuerzos para devolver la tierra sobrepastoreada a su estado natural. Los tigres del sur de China que se encuentran en la LVR para su recuperación se mantienen confinados en un complejo de campamentos a prueba de tigres de aproximadamente 1,8 kilómetros cuadrados, y otras zonas de la reserva se utilizan para proteger a las especies autóctonas de Sudáfrica. La palabra «laohu» es un término chino para referirse al tigre.
La conservacionista de la vida silvestre Li Quan consiguió inicialmente la ayuda de John Varty (cineasta de la vida silvestre) y Dave Varty (promotor de ecoturismo) en Sudáfrica para ayudar en el proceso de rehabilitación. Sin embargo, Li Quan y su marido, el banquero de inversiones Stuart Bray, empezaron a preocuparse de que los Varty estuvieran haciendo un mal uso de los fondos del proyecto para comprar tierras para ellos mismos. Más tarde, en julio de 2002, los Vartys admitieron haber tomado prestada una pequeña parte del dinero de Bray. Tras una auditoría legal, se descubrió que los Vartys habían tomado prestados más de 5 millones de rands, que se habían utilizado para pagar la deuda de Londolozi Productions de los Vartys en salarios no autorizados. También se dice que parte del dinero fue a parar a las cuentas de préstamos personales de los Vartys y al pago de su propiedad junto al mar en Betty’s Bay. Finalmente, en octubre de 2002, unas semanas antes de que se firmara un acuerdo con las autoridades chinas después de que el Departamento de Fauna y Flora Silvestres de ese país empezara a reconocer el valor de conservación del proyecto, los Varty se retiraron del mismo. Desde entonces, John Varty ha fundado su propio proyecto de «reanimación del tigre», Tiger Canyons, también cerca de Philippolis, utilizando los terrenos que adquirió con los fondos de Bray. Sin embargo, debido a que Tiger Canyons utiliza razas híbridas de tigres que no están en peligro de extinción, ha sido criticado por no tener ningún valor de conservación, así como por haber sido utilizado únicamente con el fin de crear la película Living with Tigers, que se emitiría en Discovery Channel.
Debido a la acción encabezada por Save China’s Tigers (SCT), otros esfuerzos para convertir granjas de ovejas desaparecidas en granjas de vida silvestre en esta zona han ido ganando velocidad. En otras palabras, SCT es líder en la restauración de la biodiversidad sudafricana en la zona de Phillippolis, en el Estado Libre.
Efectos de los tigres en el ecosistema y la biodiversidad de SudáfricaEditar
Hay personas que se oponen al proyecto porque temen que los tigres, al ser considerados una especie foránea, afecten negativamente a la biodiversidad sudafricana.
Sin embargo, los organizadores del proyecto argumentan que no causará tal problema, ya que la Reserva del Valle de Laohu ha sido reconvertida a partir de 17 explotaciones de ovejas desaparecidas que eran objeto de un pastoreo excesivo, por lo que no existían allí ecosistemas saludables. Además, los tigres están en campamentos cercados, por lo que los tigres del sur de China nunca salen de la Reserva del Valle de Laohu y, por tanto, no hay contacto entre ellos y ningún ecosistema sano que exista en las cercanías. Por el contrario, en lugar de tener efectos negativos sobre la biodiversidad de Sudáfrica, el proyecto tiene en realidad efectos positivos sobre ella. Ello se debe a que las antiguas granjas de ovejas han sido restauradas y convertidas en una reserva de vida silvestre beneficiosa para el ecosistema sudafricano. Esto puede considerarse la contribución de los tigres de China Meridional a la biodiversidad de Sudáfrica. Sin los tigres chinos, nunca se habría comprado el terreno para el proyecto en Sudáfrica.
Save China’s Tigers no cree que haya ningún efecto secundario en la ecología local.