A lo largo de su carrera como actor, Rin Tin Tin actuó muchas veces como lobo, sobre todo porque a los directores les resultaba mucho más fácil trabajar con un perro adiestrado que con un lobo.
Hay momentos en la vida en los que parece que todo está perdido, pero esto es sólo el principio del viaje.
La historia de un cachorro de pastor alemán, a punto de morir, se ha hecho mundialmente famosa y confirma esta afirmación. Esta historia de la Primera Guerra Mundial demuestra que un encuentro casual puede cambiar el destino de hombres y animales por igual.
Era el 15 de septiembre de 1918, justo después del éxito de la batalla de Saint-Mihiel. El cabo Lee Duncan, artillero aéreo del Servicio Aéreo del Ejército de Estados Unidos, fue enviado al pequeño pueblo francés de Flirey para encontrar un aeródromo adecuado para el 135º Escuadrón Aéreo.
La zona había sido bombardeada y, al explorarla, Duncan encontró una perrera gravemente dañada en la que había una perra pastor alemán muriéndose de hambre con una cría de cinco cachorros. Los ojos de su camada aún estaban cerrados.
Duncan rescató a los perros y los llevó a su unidad. Cuando los cachorros empezaron a alimentarse por sí solos, entregó a la madre a un oficial, y otros soldados se llevaron tres de la camada. Duncan se quedó con dos cachorros, un macho y una hembra.
Duncan consideraba a estos perros sus amuletos personales de buena suerte. Llamó a los perros Rin Tin Tin y Nanette en honor a una pareja de muñecas que eran talismanes de la suerte en Francia en aquella época. Estas muñecas representaban a una pareja de enamorados que, según los soldados, sobrevivían a los bombardeos.
Muchas familias hacían estas muñecas a mano y las regalaban a sus hombres que iban a luchar. Los niños franceses solían regalarlas a los soldados estadounidenses.
Duncan adoraba la raza del pastor alemán. Antes de la guerra, había planeado criar y entrenar a esos perros en América.
Al final de la guerra, en 1919, Duncan cargó a los perros en un barco que los llevó a todos a Estados Unidos. Mientras estaba en Long Island bajo la custodia temporal de la criadora de perros policía, la señora Leo Wanner, a Nanette se le diagnosticó una neumonía y pronto murió.
Como reemplazo, la criadora le dio a Duncan otra hembra de pastor alemán, a la que llamó Nanette II.
De vuelta en Los Ángeles, Duncan decidió enseñar a Rin Tin Tin varios trucos. Pronto se le ocurrió que su querido perro tenía tanto talento que podría ganar varios premios valiosos. Esto ayudaría a Rin Tin Tin y a Nanette II a convertirse en valiosos animales de cría.
En 1922, Duncan, junto con otros criadores de perros pastores alemanes, fundó su club en Los Ángeles.
En la primera actuación, el público no quedó maravillado por las habilidades de Rin Tin Tin. Sin embargo, lo peor estaba por llegar. Al volver a casa, Duncan caminaba junto a un camión del que inesperadamente cayó un pesado fardo de periódicos sobre el perro, rompiéndole la pata delantera.
Tras nueve meses de cuidados, la pata se curó y Rin Tin Tin pasó a formar parte de un nuevo espectáculo de pastores alemanes en Los Ángeles. Pronto aprendió a saltar desde una gran altura. En la exposición canina, realizó un salto ganador de 3,58 metros (11 pies y 9 pulgadas). El salto fue filmado con una cámara a cámara lenta operada por un conocido de Duncan, Charley Jones.
Después de ver cómo filmaban a su perro, Duncan decidió que Rin Tin Tin podría llegar a tener éxito actuando en películas. Más tarde escribió: «Estaba tan entusiasmado con la idea del cine que me encontraba pensando en ella noche y día».
Como dice el famoso refrán: «El que busca no encuentra, pero el que no busca será encontrado». En 1922, Duncan tuvo la suerte de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado.
El lugar adecuado era el estudio cinematográfico de la Warner Brothers que, en ese momento, había sufrido pérdidas y estaba al borde de la quiebra. Estaban intentando rodar una escena con la participación de un lobo recalcitrante. Duncan aprovechó la oportunidad y sugirió sustituir al lobo por su perro.
Como resultado, la película El hombre del río del infierno fue un gran éxito. Rin Tin Tin se convirtió en una auténtica sensación y en un héroe que más tarde ayudó a la compañía cinematográfica Warner Brothers a salir de la bancarrota y a ganar una considerable fama.
A lo largo de su carrera como actor, Rin Tin Tin actuó como lobo muchas veces, principalmente porque era mucho más fácil para los directores trabajar con un perro adiestrado que con un lobo.
En la película My Dad, Rin Tin Tin apareció en el papel de sí mismo y los créditos decían: «Rin Tin Tin – Interpretado por él mismo».
El primer papel protagonista y una de las películas más exitosas en la carrera de Rin Tin Tin fue la película Donde comienza el norte (1923). Sin embargo, cada una de sus películas posteriores fue también muy popular y produjo grandes beneficios para la Warner Bros.
El alcalde de Nueva York, Jimmy Walker, llegó a dar a Rin Tin Tin una llave de la ciudad.
La demanda de este nuevo perro de Hollywood creció rápidamente. Los fans le enviaban cartas y James W. English escribió un libro titulado The Rin Tin Tin Story.
El propio Rin Tin Tin firmaba contratos, dejando la huella de su pata en los documentos oficiales. Además, aparecía en anuncios y firmaba fotos con la huella de la pata para los fans. Duncan firmaba cada una de estas fotos con las palabras: «Muy fielmente, Rin Tin Tin».
Duncan no buscaba la fama personal y percibía a su perro como su mejor amigo. James W. English, en su libro The Rin Tin Tin Story, escribió que la esposa de Duncan solicitó el divorcio, argumentando que Duncan quería al perro más que a ella.
Rin Tin Tin murió en 1932. En Estados Unidos, su muerte resonó en la nación. Se informó en los boletines informativos y, al día siguiente, se emitió un programa de una hora sobre él.
El 8 de febrero de 1960, Rin Tin Tin fue honrado con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
Durante su vida, Rin Tin Tin y Nanette II dieron a luz a 48 cachorros, de los cuales Duncan se quedó con dos y el resto los vendió o regaló. Tras la muerte de Rin Tin Tin, Duncan se quedó con Rin Tin Tin II, y luego con Rin Tin Tin III (y los siguientes), que continuaron la carrera de su progenitor.
En 1934, Duncan decidió transportar los restos de su «mejor amigo» a su tierra natal en Francia. La tumba de Rin Tin Tin se encuentra en el primer cementerio de animales de Europa, el Cimetière des Chiens et Autres Animaux Domestiques, inaugurado en 1899, que se encuentra al noroeste de París.
En este cementerio están enterrados muchos animales famosos que, o bien alcanzaron la fama por sí mismos, o bien pertenecieron a personas famosas. Entre ellos está el gato de Camille Saint-Saens, el perro de la reina de Grecia Isabel de Rumanía, y otros.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Lee Duncan entrenó y evaluó perros de guerra para el ejército estadounidense.
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Incluso después de la muerte, la fama de Rin Tin Tin perduró en obras e historias. Este famoso perro dejó para siempre su huella en la historia del cine y del arte. Y todo ello se debió al encuentro accidental de un cabo americano y un pastor alemán moribundo en un pueblo francés bombardeado.