Triumful creștinismului asupra religiilor păgâne ale Romei antice a dus la cea mai mare transformare istorică pe care Occidentul a văzut-o vreodată: o transformare care nu a fost doar religioasă, ci și socială, politică și culturală. Doar în ceea ce privește „cultura înaltă”, arta, muzica, literatura și filozofia occidentale ar fi fost incalculabil de diferite dacă masele ar fi continuat să se închine zeilor panteonului roman în locul Dumnezeului unic al lui Iisus – dacă păgânismul, mai degrabă decât creștinismul, le-ar fi inspirat imaginația și le-ar fi ghidat gândurile. Evul Mediu, Renașterea și modernitatea, așa cum le cunoaștem, ar fi fost, de asemenea, inimaginabil de diferite.
Dar cum s-a întâmplat acest lucru? Conform primelor noastre înregistrări, primii „creștini” care au crezut în moartea și învierea lui Iisus au fost 11 discipoli bărbați și o mână de femei – să zicem 20 de persoane în total. Aceștia erau muncitori zilieri din clasa de jos, fără educație, dintr-un colț îndepărtat al Imperiului Roman. Și totuși, în decurs de trei secole, biserica creștină putea număra aproximativ 3 milioane de adepți. Până la sfârșitul secolului al IV-lea, era religia oficială a Romei, numărând 30 de milioane de adepți – sau jumătate din Imperiu.
Un secol după aceea, mai rămăseseră foarte puțini păgâni.
Creștinii de astăzi ar putea susține că credința lor a triumfat asupra celorlalte religii romane pentru că era (și este) adevărată, corectă și bună. S-ar putea să fie așa. Dar tot trebuie să luăm în considerare contingențele istorice care au dus la cucerirea creștină și, în special, strategia strălucită pe care campania de evanghelizare creștină a folosit-o pentru a câștiga convertiți. Iată cinci aspecte ale acestei strategii:
Judecata de Apoi’, care arată raiul în stânga și iadul în dreapta, ilustrează promisiunea unică a creștinismului de mântuire veșnică, ceva ce nicio religie păgână nu a oferit. Pictat de Fra Angelico (1400-1455). (Credit: Universal History Archive/Getty Images)
Biserica creștină a creat o nevoie
În mod ciudat, creștinismul nu a reușit să cucerească lumea antică pur și simplu prin abordarea unor nevoi profund simțite de publicul său țintă, adepții păgâni ai religiilor politeiste tradiționale. Dimpotrivă, a creat de fapt o nevoie pe care aproape nimeni nu știa că o are.
Toată lumea antică, cu excepția evreilor, era „păgână” – adică, credea în mai mulți zei. Acești zei – fie că erau zeii de stat ai Romei, zeii municipali locali, zeii familiei, zeii pădurilor, ai munților, ai pârâurilor și ai pajiștilor – erau activi în lume, implicați cu oamenii la toate nivelurile. Ei se asigurau că recoltele vor crește și animalele se vor înmulți; aduceau ploaia și protejau împotriva furtunilor; alungau bolile și îi readuceau pe cei bolnavi la sănătate; mențineau stabilitatea socială și asigurau victorii militare pentru trupe.
Dumnezeii făceau astfel de lucruri în schimbul unei închinări corespunzătoare, care, în orice moment și oriunde, presupunea rostirea rugăciunilor corecte și efectuarea sacrificiilor adecvate. Dacă zeii nu erau venerați în aceste moduri – dacă erau ignorați – ei puteau aduce o pedeapsă dezastruoasă: secetă, epidemie, colaps economic, înfrângere militară și așa mai departe.
Dar punctul cheie este că zeii erau în principal activi – în bine sau în rău – în viața prezentă, pentru închinătorii de aici și acum. Aproape nimeni din lumea romană nu a practicat religia pentru a scăpa de pedeapsa veșnică sau pentru a primi o recompensă veșnică – asta până când au apărut creștinii.
Chiar spre deosebire de păgâni, creștinii susțineau că există un singur Dumnezeu și că acesta trebuie venerat nu prin sacrificii, ci prin credință adecvată. Oricine nu credea lucrurile corecte ar fi fost considerat un transgresor în fața lui Dumnezeu. Și, cel mai semnificativ dintre toate, recompensele și pedepsele ar fi fost distribuite nu doar în această viață, ci și în viața viitoare: fie fericire veșnică în rai, fie chinuri veșnice în focurile iadului. Religia nu mai promovase niciodată o astfel de idee. Creștinii au creat o nevoie de mântuire pe care nimeni nu știa că o are. Apoi au susținut că doar ei puteau satisface această nevoie. Și au reușit masiv.
Iisus îl vindecă pe un om bolnav care nu poate ajunge la bazinul de la Betesda, care conține apă vindecătoare. (Credit: Culture Club/Getty Images)
Și-a „dovedit” superioritatea
Toată lumea din lumea antică știa că divinitatea se referea la putere. Oamenii nu pot controla dacă plouă, dacă o epidemie distruge comunitatea sau dacă un dezastru natural lovește; dar zeii pot. Ei pot asigura pentru oameni ceea ce simplii muritori nu pot face pentru ei înșiși. Acest lucru stătea la baza tuturor religiilor antice. Și a devenit principalul argument de vânzare al mesajului creștin. Creștinii au declarat că Dumnezeul lor era mai puternic decât orice alt zeu – de fapt, mai puternic decât toți ceilalți presupuși zei la un loc. Numai Dumnezeu era Dumnezeu și numai el putea oferi ceea ce oamenii aveau nevoie.
Lupta de putere dintre zeii creștini și cei păgâni este afișată din plin într-o gamă largă de texte antice. Să luăm în considerare cartea apocrifă numită Faptele lui Ioan, o relatare a escapadelor misionare ale discipolului lui Iisus, Ioan, fiul lui Zebedei. La un moment dat în narațiune, Ioan vizitează orașul Efes și renumitul său templu închinat zeiței Atena. Intrând în locul sacru, Ioan urcă pe o platformă și lansează o provocare unei mari mulțimi de păgâni: Aceștia trebuie să se roage la protectoarea lor divină pentru a-l ucide. Dacă ea nu răspunde, el, la rândul său, îi va cere zeului său să îi ucidă pe toți. Mulțimea este îngrozită – ei l-au văzut deja pe Ioan înviind oameni din morți și știu că Dumnezeul său vorbește serios. Când aceștia refuză să accepte provocarea, John blestemă divinitatea locului și, brusc, altarul lui Artemis se sparge în bucăți, idolii se destramă și acoperișul se prăbușește, ucigându-l pe loc pe preotul șef al zeiței. Mulțimea dă răspunsul așteptat: „Există un singur Dumnezeu, cel al lui Ioan… acum ne-am convertit, de vreme ce am văzut faptele tale miraculoase.”
Deși în mod evident legendară, povestea transmite un adevăr important. Puterile miraculoase au fost cartea de vizită evanghelistică a creștinilor, dovada lor convingătoare. Isus însuși, fiul lui Dumnezeu, săvârșise o minune după alta. S-a născut dintr-o fecioară; a împlinit profețiile rostite cu secole în urmă de clarvăzători antici; a vindecat bolnavii; a scos demonii; a înviat morții. Și dacă toate acestea nu erau de ajuns, la sfârșitul vieții sale, el însuși a înviat din mormânt și s-a înălțat la cer pentru a locui cu Dumnezeu pentru totdeauna. Ucenicii săi au făcut, de asemenea, minuni – minuni uimitoare – toate înregistrate pentru posteritate în scrieri disponibile pe scară largă. Iar miracolele au continuat până în zilele noastre. Oamenii au fost convinși de aceste povești. Nu în masă, ci câte o persoană la un moment dat.
Cristos și Toma îndoielnicul, pictat de Paolo Cavazzola (1486-1522). (Credit: DeAgostini/Getty Images)
A funcționat de jos în sus
Creștinismul nu a avut succes inițial prin faptul că și-a dus mesajul la cei mari și puternici, la puternica elită romană. A avut succes la început ca o mișcare de bază. Adepții inițiali ai lui Iisus le-au spus celor apropiați ceea ce credeau: că marele făcător de minuni Iisus a fost înviat din morți și că minunile sale continuau să se facă printre cei care credeau în el. Ei i-au convins și pe alții. Nu pe cei mai mulți dintre cei cu care au vorbit, dar pe unii. Și, după cum se pare, a fost nevoie doar de o creștere mică, dar constantă, din temelii.
S-ar putea crede că, dacă creștinismul a trecut de la aproximativ 20 de oameni în anul morții lui Isus, să zicem 30 d.Hr. la ceva de genul 3 milioane de oameni 300 de ani mai târziu, trebuie să fi existat mitinguri evanghelistice masive, care converteau mii de oameni la un moment dat, în fiecare zi. Nu a fost deloc așa. Dacă se trasează rata de creștere necesară de-a lungul unei curbe exponențiale, mișcarea creștină trebuia să crească cu o rată de aproximativ 3 procente anual. Altfel spus, dacă în acest an sunt 100 de creștini, până la sfârșitul anului trebuie să fie doar trei convertiri. Dacă acest lucru se întâmplă an după an după an, cifrele se adună în cele din urmă. Mai târziu, în istoria mișcării, când vor fi 100.000 de creștini, aceeași rată de creștere anuală va produce 3.000 de convertiți; când vor fi 1 milion de creștini, 30.000 de convertiți. Într-un singur an.
Cheia a fost de a ajunge la oameni unul câte unul. Se crește de jos în sus, nu de sus în jos. Cei de sus se vor converti în cele din urmă. Dar începi de jos, de la bază, acolo unde trăiesc de fapt cei mai mulți oameni.
Împăratul roman Constantin făcând o donație din partea orașului Roma către Papă în sprijinul devotamentului său nou descoperit față de biserica creștină. (Credit: Prisma/UIG/Getty Images)
A canibalizat concurența
Creștinismul a avut succes în mare măsură pentru că a cerut potențialilor convertiți să ia o decizie exclusivă și definitivă. Dacă alegeau să se alăture bisericii, trebuiau să renunțe la toate angajamentele și asociațiile religioase anterioare. Pentru credința creștină, era totul sau nimic, așa că, pe măsură ce și-a alimentat propria creștere, a devorat concurența.
Acest lucru poate părea neobișnuit după standardele contemporane, deoarece în lumea de astăzi înțelegem în mod normal că cineva care devine baptist nu poate rămâne budist; un musulman nu este mormon. Dar noi înșine acceptăm religiile exclusive tocmai pentru că primii creștini au convins lumea că așa ar trebui să fie. Religia personală este un lucru sau altul, nu amândouă – sau mai multe – în același timp.
Religiile păgâne nu funcționau deloc așa. Din moment ce păgânii se închinau cu toții la mai mulți zei, nu exista sentimentul că vreun zeu cerea o atenție exclusivă. Dimpotrivă, dimpotrivă. În cadrul cercurilor păgâne, dacă alegeai să te închini unui nou zeu – să zicem, Apollo – asta nu însemna că renunțai la venerarea altuia, cum ar fi Zeus. Nu, te închinai la amândoi – împreună cu Hermes, Atena, Ares, zeii orașului tău, zeii familiei tale și oricare alții pe care îi alegeai, ori de câte ori alegeai.
Creștinii, însă, susțineau că exista un singur Dumnezeu, iar dacă îl urmai pe acesta, trebuia să-i abandonezi pe ceilalți.
Pe termen lung, acest lucru însemna că fiecare aderent câștigat de creștini era complet pierdut pentru păgânism. Nicio altă religie nu cerea o asemenea exclusivitate. Din acest motiv, pe măsură ce creștinismul a crescut, a distrus orice concurență în urma sa. Și a continuat așa timp de milenii, pe măsură ce creștinii au pătruns în noi teritorii, răsturnând zei celți, zei nordici și mulți alții.
Și-a găsit un sponsor puternic
Chiar dacă creștinismul timpuriu a fost o mișcare de bază, de-a lungul primelor trei secole a recunoscut pe deplin importanța convertirii unor susținători influenți. La început, acest lucru însemna pur și simplu convertirea unui bărbat adult care era capul gospodăriei sale – paterfamilias. În lumea romană, paterfamilias alegea religia familiei. Dacă îl converteai, primeai la pachet și soția, copiii și sclavii lui. Chiar dacă era o familie mică – soț, soție și doi copii – convertirea unei singure persoane însemna convertirea a patru. Acest efect multiplicator a ajutat mult la atingerea ratei de creștere anuală de 3 la sută necesare.
Bart D. Ehrman este autorul cărții Triumful creștinismului și autorul sau editorul a peste 30 de cărți, inclusiv bestsellerurile New York Times Misquoting Jesus și How Jesus Became God. Ehrman este profesor de studii religioase la Universitatea din Carolina de Nord, Chapel Hill, și o autoritate de frunte în domeniul Noului Testament și al istoriei creștinismului timpuriu. Conectați-vă cu el pe Twitter @BartEhrman și pe Facebook.com/AutorBartEhrman.
History Reads prezintă lucrările unor autori și istorici de marcă.