În întreaga SUA, luna trecută, masteranzii și doctoranzii au absolvit peste 220 de programe de studii superioare. Printre apărările și sărbătorile virtuale, a existat și o teamă foarte reală.
Studenții noștri absolvenți s-au întrebat: „Va exista un loc de muncă la care să meargă? Oare locul de muncă în care mă aflu deja va mai fi acolo peste câteva luni?”. Cei care caută locuri de muncă la facultate sau posturi rezidențiale în domeniul afacerilor studențești în timpul unei înghețări a angajărilor s-au întrebat: „Va exista o carieră pentru mine?”. Între timp, absolvenții de studii universitare recent acceptați în programe de masterat s-au întrebat dacă vor exista fonduri pentru asistenți și oportunități de a învăța pe teren sau dacă cea mai mare parte a experienței lor va fi o umbră a ei însăși online.
Pe o scară poate mai largă, totuși, pe măsură ce toată lumea a avut timp să reflecteze, studenții noștri s-ar putea să se întrebe acum dacă învățământul superior va fi în continuare un loc bun de muncă, un loc în care să faci o diferență în lume, un loc demn de talentul pe care îl au de oferit.
În calitate de profesori în trei astfel de programe de studii postuniversitare în învățământul superior și în calitate de președinte, fost președinte și președinte ales al Asociației pentru Studiul Învățământului Superior, le scriem studenților absolvenți și altora cu un mesaj. Vă auzim, iar acest lucru va fi greu, dar poate fi și transformator. Puteți face parte din această transformare. Iar învățământul superior va fi în continuare unul dintre cele mai bune locuri în care să lucrați și să contribuiți cu cunoștințele, abilitățile și darurile voastre. Ați făcut alegerea corectă. Acesta este încă un spațiu al posibilităților.
Va fi greu – nu există nici o îndulcire. Programele de absolvire a învățământului superior există în diferite tipuri de instituții, dar multe sunt în instituții publice mari de cercetare și de doctorat cuprinzătoare care se confruntă cu reduceri bugetare masive din partea statului, concedieri, disponibilizări și înghețarea angajărilor. Există o incertitudine enormă în întregul sector, fără răspunsuri clare cu privire la când sau cum să se ia decizii cu privire la revenirea de la cursuri complet la distanță la cursuri hibride sau bazate pe loc. La fel ca în Statele Unite în general, COVID-19 a avut efecte disproporționate asupra studenților de culoare, bruneți, indigeni, din prima generație, cu venituri mici și fără documente/DACA. Mulți dintre acești studenți depindeau de locurile de muncă și de serviciile din campus, iar mutarea bruscă online i-a forțat pe unii studenți să se zbată pentru a găsi acces la internet, să plătească cheltuielile de întreținere și să susțină persoanele aflate în întreținere. Studenții absolvenți din învățământul superior studiază în multe feluri ecosistemul în cadrul căruia lucrează – și atât ei, cât și acel ecosistem sunt afectați.
Și totuși vor exista oportunități, pe măsură ce domeniul și sistemul nostru se străduiesc să navigheze prin această pandemie, pentru a transforma acel ecosistem, pentru a-l face mai accesibil și mai echitabil pentru mai multe persoane, pentru a se asigura că au loc mai multe activități de învățare și dezvoltare și pentru a-l face un loc mai bun pentru a lucra unii cu alții. În jurul Statelor Unite, membrii personalului care s-au convertit la telemuncă vor încerca să schimbe cerințele de la programul de lucru de cinci zile pe săptămână, în persoană, la unul cu mai multă flexibilitate. Criza financiară și șomajul masiv au forțat mulți factori de decizie politică și lideri să vadă necesitatea unui învățământ superior mai accesibil, dacă nu chiar gratuit, pentru toți, ca o modalitate de reconstrucție a economiei. Întârzierea titularizării și prelungirea duratei de obținere a diplomei ar putea fi începutul regândirii cerințelor unice pentru toate programele de absolvire și a sistemelor de recompensare a cadrelor didactice. Acestea sunt doar câteva exemple ale schimbărilor care ne așteaptă.
Bătaia de joc obișnuită despre cei care se alătură învățământului superior ca domeniu de studiu și practică este că noi suntem oamenii care au avut experiențe foarte bune la facultate și nu au vrut să plece niciodată. Neavând altceva de făcut, am continuat să mergem la facultate pentru a rămâne în locul pe care îl iubeam. Desigur, există un pic de adevăr în asta, dar credem, de asemenea, că cei care intră în domeniul de studiu și practică al învățământului superior sunt cei care vor să facă o diferență în lume.
Și învățământul superior rămâne acel spațiu al posibilităților. Cunoaștem cu toții datele economice – diferența în ceea ce privește câștigurile pe parcursul vieții între persoanele care au o diplomă universitară și cele care nu au. Cunoaștem oportunitățile mult mai mari disponibile pentru studenții din prima generație de studenți și pentru familiile lor atunci când studentul lor reușește. Dar învățământul superior este, de asemenea, un loc care modelează cunoștințele, abilitățile și valorile liderilor noștri. Gândiți-vă la toți lucrătorii din domeniul sănătății, profesorii K-12, judecătorii, polițiștii, inginerii, primarii, guvernatorii – și lista poate continua – care au fost pregătiți în colegii și universități. Ei trec prin sălile și programele noastre și contează ce învață, cum învață și pe cine văd ca modele de urmat. Contează că ei învață să poarte dialoguri dificile dincolo de diferențe și că ideile lor sunt contestate.
Și beneficiile nu se extind doar la spațiile noastre de predare, învățare și dezvoltare. Laboratoarele noastre de cercetare lucrează cu furie pentru a crea următorul vaccin și, în sens mai larg, întreprinderea noastră de cercetare din învățământul superior, în parteneriat strâns cu instituțiile de cercetare din restul lumii, va fi mai importantă ca niciodată pentru a ajuta lumea să se recupereze de COVID-19. De asemenea, în calitate de vecini, angajatori și instituții de învățământ, angajamentul instituțiilor noastre cu întreprinderile, școlile și guvernul local va fi vital pentru redresarea lor.
Voi, absolvenți ai programelor de masterat și doctorat în domeniul învățământului superior și al afacerilor studențești, noi intrați în domeniul nostru, veți avea șansa de a deveni arhitecții a ceea ce va urma – ceea ce prietenul nostru Gary Rhoades, director la Centrul pentru Studiul Învățământului Superior de la Universitatea din Arizona, a numit „învățământul superior pe care îl alegem”. Avem nevoie de voi acolo. Avem nevoie de capetele și inimile voastre.
Fiecare dintre noi a făcut carieră în acest domeniu. În cadrul învățământului superior am găsit oportunități de învățare și de mentorat; am avut șansa de a scrie și de a ne împărtăși ideile și de a ne implica în elaborarea de politici și în gândirea publică. În mod colectiv, am reușit să concepem noi programe pentru studenții și cadrele didactice din universitățile noastre, să contribuim la guvernanța comună și la schimbarea politicilor și să încercăm să ne facem locurile de muncă mai echitabile. Este o muncă bună. Este un loc bun de muncă.
Va fi, de asemenea, o muncă foarte grea în următoarele luni, pe măsură ce navigăm prin această pandemie și încercăm să determinăm ce urmează. Dar angajamentul și talentul dumneavoastră sunt exact ceea ce avem nevoie pentru a crea învățământul superior pe care noi – noi toți – îl alegem. Împreună, avem o șansă rară de a ne reface mediul pentru a ne reflecta valorile și a ne influența comunitățile. Domeniul nostru are nevoie de noi toți pentru a urmări și a permite cele mai bune posibilități pentru viitorul său. Haideți să ne suflecăm mânecile.