Care individ dintr-o specie are aceleași tipuri de cromozomi, cu o singură excepție. La multe specii, modul în care diferă sexele este că masculii au propriul lor cromozom sexual, cromozomul Y. Acesta conține gene care duc la dezvoltarea caracterelor masculine și a organelor de reproducere. Dacă nu există cromozomul Y, organismul va fi o femelă.
La păsări, însă, situația este diferită. Femelele sunt cele care au un cromozom sexual unic – cromozomul W.
Într-un studiu publicat în Nature Communications, Linnea Smeds, Hans Ellegren și colegii lor arată că, în mod surprinzător, cromozomul W al unei păsări nu conține gene care să ducă la dezvoltarea unei femele.
„Determinarea sexului la păsări și la alte animale cu un cromozom W pare să depindă, în schimb, de numărul echivalentului lor la cromozomul X. Două copii ale acestuia produc un mascul, o copie (plus un cromozom W) produce o femelă”, spune Hans Ellegren.
Cromozomul W pare să funcționeze, în schimb, ca un fel de tampon pentru femele, deoarece conține gene similare cu cele din cromozomul X. Pentru ca anumite gene să funcționeze, este esențial ca un individ să aibă două copii ale genei respective. În acest fel, cromozomul W poate servi ca un complement pentru femelele care au doar o singură copie a cromozomului X.
Cercetătorii au descoperit că cromozomul W se modifică într-un ritm mai lent decât orice altă parte a materialului genetic.
„Acest lucru se datorează faptului că este moștenit doar pe partea maternă și apar mai puține mutații la femei decât la bărbați”, spune Hans Ellegren.
Cele mai multe mutații apar în timpul formării celulelor germinale. Bărbații produc un număr mult mai mare de celule germinale decât femelele și, astfel, probabilitatea ca un spermatozoid să conțină o nouă mutație este mult mai mare decât în cazul unui ovul.
Cromozomul W este singurul cromozom din nucleul celulei care este moștenit pe partea maternă. El împarte această proprietate cu mica cantitate de ADN care se găsește în mitocondriile celulare.
.