Litosfera, partea exterioară a Pământului, este alcătuită din crustă și o parte din mantaua superioară. Ea este subdivizată în plăci rigide, cunoscute sub numele de plăci tectonice sau plăci litosferice. Acestea se deplasează pe un strat mai fluid al mantalei, astenosfera. Vâscozitatea mai mică a astenosferei permite plăcilor tectonice să se deplaseze pe mantaua subiacentă, dar până în prezent originea acestei vâscozități scăzute a rămas necunoscută.
Tomografia seismică produce imagini tridimensionale ale interiorului Pământului prin analizarea a milioane de unde seismice înregistrate la stațiile seismologice răspândite pe suprafața globului. Începând cu anii 1970, seismologii au analizat aceste unde cu scopul de a identifica un singur parametru: viteza lor de propagare. Acest parametru variază în funcție de temperatură (cu cât mediul este mai rece, cu atât undele ajung mai repede), de compoziție și de eventuala prezență a rocilor topite în mediul pe care îl traversează undele. Seismologii de la Laboratoire de géologie de Lyon: Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) au studiat în schimb un alt parametru, atenuarea undelor, alături de variația vitezei de propagare a undelor. Această analiză, care oferă noi informații despre temperatura mediului traversat de unde, permite să se determine cantitatea de rocă topită din mediul pe care îl traversează undele.
Noul lor model a făcut posibilă, pentru prima dată, cartografierea cantității de rocă topită de sub plăcile tectonice. Această lucrare relevă faptul că o cantitate mică de rocă topită (mai puțin de 0,7% în volum) este prezentă în astenosfera de sub oceane, nu numai acolo unde era de așteptat, adică sub dorsalele oceanice și sub unii vulcani, cum ar fi Tahiti, Hawaii sau Reunion, ci și sub toate plăcile oceanice. Procentul scăzut de rocă topită observat este suficient pentru a reduce vâscozitatea cu unul sau două ordine de mărime sub plăcile tectonice, „decuplarea” acestora de mantaua subiacentă. Mai mult decât atât, seismologii de la Lyon au observat că cantitatea de rocă topită este mai mare sub plăcile care se deplasează cel mai rapid, cum ar fi placa Pacificului. Acest lucru sugerează că topirea rocilor încurajează mișcarea plăcilor și deformarea la baza acestora. Această cercetare ne îmbunătățește înțelegerea tectonicii plăcilor și a modului în care aceasta funcționează.
.