Nu a fost numit Imperiul Bizantin decât după ce a căzut.
Expresia „Imperiul Bizantin” a intrat în uzul comun în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, dar ar fi fost complet străină pentru vechii locuitori ai Imperiului. Pentru ei, Bizanțul era o continuare a Imperiului Roman, care pur și simplu își mutase sediul puterii de la Roma la o nouă capitală orientală în Constantinopol. Deși în mare parte vorbitori de limbă greacă și creștini, bizantinii se numeau pe ei înșiși „Romaioi”, sau romani, și încă se supuneau legii romane și se bucurau de cultura și jocurile romane. Deși Bizanțul și-a dezvoltat mai târziu o identitate distinctă, cu influențe grecești, odată cu trecerea secolelor, a continuat să-și prețuiască rădăcinile romane până la căderea sa. La cucerirea Constantinopolului în 1453, liderul turc Mehmed al II-lea a revendicat chiar titlul de „Cezar al Romei.”
Constantinopolul a fost construit special pentru a servi drept capitală imperială.
Originile timpurii ale Imperiului Bizantin datează din anul 324, când împăratul Constantin a abandonat orașul decadent al Romei și și-a mutat curtea în Bizanț, un vechi oraș-port situat strategic pe strâmtoarea Bosfor, care separă Europa de Asia. În decurs de doar șase ani, Constantin a transformat colonia grecească somnoroasă într-o metropolă dotată cu forumuri, clădiri publice, universități și ziduri de apărare. El a cerut chiar și aducerea unor monumente și statui romane antice pentru a-i consolida statutul de capitală mondială. Constantin a consacrat orașul în anul 330 drept „Nova Roma” sau „Noua Romă”, dar în curând a devenit cunoscut sub numele de „Constantinopol”, după numele creatorului său.
Cel mai influent împărat al său a venit de la origini umile.
Ascendența Bizanțului a corespuns cu improbabila domnie a lui Iustinian I. Născut în jurul anului 482 în Balcani, și-a petrecut tinerețea ca fiu de țăran înainte de a fi luat sub aripa unchiului său Iustin I, un fost crescător de porci și soldat care mai târziu a devenit împărat bizantin. Iustinian i-a succedat lui Iustin în 527 și, deși a vorbit întotdeauna greaca cu un accent prost – semn al originilor sale provinciale -, s-a dovedit a fi un conducător înnăscut. În timpul celor aproape 40 de ani petrecuți pe tron, a recucerit porțiuni imense de teritoriu roman pierdut și a lansat proiecte de construcție ambițioase, inclusiv reconstruirea Hagia Sophia din Constantinopol, o biserică cu cupolă considerată în prezent una dintre marile realizări arhitecturale ale istoriei. Poate cel mai important dintre toate, Iustinian a fost responsabil pentru compilarea dreptului roman în Corpus Juris Civilis, un compendiu de jurisprudență care constituie fundamentul multor sisteme juridice moderne.
O revoltă a huliganilor de la cursele de care aproape că a îngenuncheat Imperiul.
La fel cum francizele sportive moderne au fani înrăiți, cursele de care bizantine au avut „albaștrii” și „verzii”, o pereche de grupuri de suporteri fanatici – și adesea violenți – numiți după culorile purtate de echipele lor favorite. Acești huligani antici erau dușmani declarați, dar în 532, nemulțumirile legate de impozitare și tentativa de execuție a doi dintre liderii lor i-au făcut să se unească într-o insurecție sângeroasă cunoscută sub numele de Revoltele de la Nika. Timp de câteva zile, „albaștrii și verzii” au alergat nestingheriți prin Constantinopol, incendiind clădiri și încercând chiar să încoroneze un nou conducător. Împăratul Iustinian a fost cât pe ce să fugă din capitală, dar a fost descurajat de soția sa, Teodora, care l-a convins că este mai nobil să lupte pentru coroana sa. Încurajat de cuvintele ei, Iustinian și-a pus gărzile să blocheze ieșirile spre Hipodromul din oraș – pe care răsculații îl foloseau drept cartier general – și apoi i-a întins o ambuscadă cu o mulțime de trupe de mercenari. Rezultatul a fost un masacru în masă. Până la sfârșitul bătăliei, revolta a fost zdrobită și se estimează că 30.000 de oameni au murit – cam 10% din întreaga populație a Constantinopolului.
Conducătorii bizantini erau cunoscuți pentru a-și orbi și mutila rivalii.
Politicienii bizantini evitau adesea să-și ucidă rivalii în favoarea efectuării unor acte oribile de mutilare fizică. Mulți potențiali uzurpatori și împărați destituiți au fost orbiți sau castrați pentru a-i împiedica să conducă trupe sau să aibă copii, în timp ce altora li s-a tăiat limba, nasul sau buzele. Mutilarea trebuia să împiedice victimele să se lupte pentru putere – persoanele desfigurate erau în mod tradițional excluse de la conducerea imperială -, dar nu a funcționat întotdeauna conform planului. Împăratul Iustinian al II-lea a fost celebru pentru că i s-a tăiat nasul când a fost răsturnat în 695, dar s-a întors din exil 10 ani mai târziu și a revendicat tronul – se presupune că purta o proteză nazală de aur.
Armata sa a folosit o versiune timpurie a napalmului.
Bizanțul a datorat o mare parte din succesul său militar focului grecesc, un lichid incendiar misterios care era folosit pentru a incendia trupele și navele inamice. Rețeta exactă a acestui napalm antic a fost pierdută în istorie – ar fi putut conține orice, de la petrol și rășină de pin la sulf și salpetru – dar relatările îl descriu ca pe o substanță groasă și lipicioasă care putea fi pulverizată din sifoane sau aruncată în vase de lut ca niște grenade. Odată aprinsă, nu putea fi stinsă cu apă și putea arde chiar și la suprafața mării. Focul grecesc a fost asociat cel mai bine cu marina bizantină, care l-a folosit cu un efect devastator împotriva invadatorilor arabi și ruși în timpul asediilor Constantinopolului în secolele al VII-lea, al VIII-lea și al X-lea.
Imperiul a dat naștere Bisericii Ortodoxe Orientale.
Bizanțul a fost aproape întotdeauna un imperiu creștin, dar, de-a lungul secolelor, biserica sa de limbă greacă a dezvoltat diferențe liturgice distincte față de biserica catolică, de limbă latină din Occident. Tensiunile teologice au izbucnit în cele din urmă în 1054, când o neînțelegere între patriarhul Constantinopolului și un delegat papal a determinat bisericile răsăriteană și apuseană să emită decrete de excomunicare reciprocă. Această „Mare Schismă” a creat două ramuri separate ale creștinismului: Biserica Romano-Catolică în Occident și Biserica Ortodoxă Răsăriteană în Orientul bizantin. Cele două biserici au abrogat în cele din urmă decretele de excomunicare în anii 1960, în urma unei întâlniri istorice între Papa catolic Paul al VI-lea și Patriarhul ortodox Atenagora I, dar ele rămân entități separate până în prezent.
Capitala sa a fost jefuită în timpul Cruciadelor.
Unul dintre cele mai întunecate capitole din istoria bizantină a început la începutul secolului al XIII-lea, când războinicii creștini s-au adunat la Veneția pentru cea de-a patra cruciadă. Cruciații trebuiau să navigheze spre Orientul Mijlociu pentru a cuceri Ierusalimul de la turcii musulmani, dar din cauza lipsei de bani și a fricțiunilor cu bizantinii ortodocși, au fost convinși să facă un ocol spre Constantinopol pentru a readuce pe tron un împărat destituit. După ce o înțelegere pentru finanțarea expediției lor spre Țara Sfântă a eșuat în 1204, cruciații au efectuat un sac sângeros al Constantinopolului, incendiind orașul și luând cu ei o mare parte din comorile, operele de artă și relicvele religioase. De asemenea, au dezmembrat o mare parte din Imperiul Bizantin în declin și au instalat un conducător latin. Deși bizantinii au recucerit ulterior Constantinopolul în 1261, Imperiul nu și-a mai recăpătat niciodată gloria de odinioară.
Invenția tunului a contribuit la căderea Imperiului.
Muretele impunătoare ale orașului Constantinopol i-au ținut la distanță pe goții, perșii, rușii și arabii invadatori timp de secole, dar s-au dovedit a nu fi pe măsura tehnologiei militare în schimbare. În primăvara anului 1453, după ce cuceriseră deja cea mai mare parte a frontierei bizantine, turcii otomani sub conducerea sultanului Mehmed al II-lea au asediat capitala cu o colecție de tunuri special concepute de un inginer maghiar. În centrul arsenalului se afla un tun de 27 de picioare, atât de greu încât a fost nevoie de o echipă de 60 de boi pentru a-l transporta. După ce au bombardat apărarea Constantinopolului timp de mai multe săptămâni, otomanii au deschis o breșă în ziduri la 29 mai, permițând zecilor de soldați islamici să intre în oraș și să treacă la sabie locuitorii acestuia. Printre cei mulți dintre cei uciși s-a numărat și ultimul împărat bizantin, Constantin al XI-lea, care se presupune că s-a dezbrăcat de hainele regale și a strigat „orașul este pierdut, dar eu trăiesc!” înainte de a intra în luptă. Odată cu căderea capitalei sale cândva puternice, Imperiul Bizantin s-a prăbușit după mai bine de 1.100 de ani de existență.
Bizantinii au păstrat multe dintre scrierile Greciei Antice.
Scrierile unor gânditori greci precum Platon, Ptolemeu și Galen ar fi putut fi pierdute pentru istorie dacă nu ar fi existat Imperiul Bizantin. Deși adesea ostili față de ideile așa-numite „păgâne”, scribii bizantini au copiat cu discernământ manuscrisele în descompunere ale anticilor, iar bibliotecile din Constantinopol au salvgardat textele grecești și romane care dispăreau încet-încet în Occident. S-a estimat că din toate manuscrisele grecești antice care supraviețuiesc astăzi, mai mult de două treimi au fost transmise de bizantini.
Vezi BARBARIANS RISING luni, la 9/8c, la HISTORY.
.