Louis Armstrong s-a născut la 4 august 1901 (deși se considera un copil al secolului XX și susținea că s-a născut în 1900). A crescut în turbulentul New Orleans, unde familia sa locuia în Back o’Town, un cartier sărac și violent.
Muzica era omniprezentă în New Orleans. Louis Armstrong a fost expus la negro spirituals, blues și ragtime. Și-a format prima trupă la vârsta de șapte ani, un cvartet vocal numit Singing Fools. Cinci ani mai târziu, a luat primele lecții de muzică atunci când a fost închis într-o instituție corecțională.
Un sejur într-o instituție corecțională
Știați că marele Louis Armstrong a fost un „mic delincvent”? În 1913, în timpul Anului Nou, „Micul Louis” a luat un revolver de 9 mm din afacerea mamei sale. Armstrong a fost mai îndrăzneț decât majoritatea adolescenților, care de obicei se mulțumesc să se joace cu petardele, și a tras focuri de armă în aer. A fost imediat arestat pentru „tulburarea ordinii publice”.
A fost plasat într-o instituție corecțională, Colored Waif’s Home, timp de un an și jumătate. Aici, împotriva tuturor șanselor, a făcut primii săi pași ca trompetist. Peter Davis, care conducea o orchestră în azil, l-a remarcat și l-a învățat mai întâi să cânte la tamburină și la tobe. Armstrong a continuat apoi să învețe să cânte la goarnă și a primit sarcina de a cânta în anumite momente pe parcursul zilei.
Apoi i s-a arătat cum să cânte la cornul cu piston. Era atât de talentat încât domnul Davis l-a numit șef al orchestrei școlare. Tânărul Louis a devenit popular printre ceilalți rezidenți, dar și printre locuitorii din vechiul său cartier pentru care cânta. „Prostituate, proxeneți, jucători, hoți, vagabonzi, nu lipsea nimeni (…). Niciodată nu ar fi crezut că într-o zi voi cânta la trompetă și că voi cânta atât de bine”, scrie Armstrong în autobiografia sa, Viața mea în New Orleans.
Regele Oliver, mentorul de neegalat
Un moment definitoriu în cariera lui Louis Armstrong a fost întâlnirea cu Joe Oliver, un renumit cântăreț la cornet, poreclit „Regele”. În 1917, acesta l-a făcut pe Louis protejatul său. El i-a dat lecții de trompetă în schimbul unor treburi.
„Regele” a plecat curând la Chicago, în 1918, iar Armstrong l-a înlocuit în orchestra trombonistului Kid Ory, una dintre cele mai bune din New Orleans. A început apoi să cânte cu dirijorul și pianistul Fate Marable, pe vasele de agrement care urcau pe Mississippi. Apoi, în august 1922, a primit o telegramă de la „Papa Joe”, care l-a rugat să i se alăture. Louis s-a mutat la Chicago și a început să cânte în grupul mentorului său, Creole Jazz Band, ca trompetă a doua.
Dououl „tată” și „fiu”, a atras atenția muzicienilor din Chicago. Aceștia au fost intrigați de legătura lor și de interludiile instrumentale care întrerupeau momentan fluxul pieselor. Încetul cu încetul, și-au câștigat reputația de a fi doi dintre cei mai mari trompetiști care s-au auzit vreodată.
Cântatul lui Little Louis a impresionat, a fost lăudat ca fiind chiar mai puternic decât cel al Regelui. În 1923, când au făcut primele înregistrări (ale faimosului Chimes Blues și ale altor melodii) cu trupa lor din Richmond, Indiana, inginerii de sunet au fost nevoiți să îl plaseze pe Louis la câțiva metri în spatele celorlalți muzicieni pentru a echilibra părțile, pentru că el cânta atât de puternic!
Regele improvizației
Este bine cunoscut faptul că Louis Armstrong a revoluționat jazz-ul și cântatul la trompetă. El a explorat cu măiestrie gama instrumentului, a experimentat cu ritmuri sincopate și a improvizat cu măiestrie…
Nu a improvizat doar la instrumentul său, ci și cu vocea. A folosit frecvent cântecul scat, un stil muzical în care cuvintele lasă loc onomatopeelor. Armstrong nu a inventat acest nou mod de a cânta, el era deja interpretat pe străzile din New Orleans când era copil. Dar el a fost cel care l-a făcut popular și i-a consolidat locul în istoria jazz-ului.
A lucrat, de asemenea, la dezvoltarea stilului său, care dădea un rol mai mare solistului. Acesta a înlocuit în curând stilul de jazz polifonic „New Orleans” al lui Joe Oliver, care se baza pe improvizația colectivă și pe egalitatea între instrumentiști. Armstrong a amestecat cele două stiluri, dar a dat prioritate liniilor solistice. Acest lucru poate fi observat în cântecele sale My Heart, Big Butter & Egg Man și Muskrat Ramble (1925-1926). După cum explică Jean-Marie Leduc și Christine Mulard, biografii săi, „putem vedea deja arta lui Armstrong: triumful expresiei individuale, o dezvoltare considerabilă a melodiei improvizate”.
Cele patru căsătorii
Armstrong și-a întâlnit prima soție la optsprezece ani într-un bar dintr-un orășel din Louisiana, unde cânta. Numele ei era Daisy Parker, avea 21 de ani și lucra ca prostituată. Căsnicia lor a durat patru ani „de tortură și pasiune”, înainte de a se destrăma. Lil Hardin, pianista ansamblului King Oliver, a devenit cea de-a doua doamnă Armstrong în februarie 1924. Ea era o adevărată „femeie de afaceri” și nu a ezitat să se ocupe de cariera soțului ei. Ea simțea că orchestra King Oliver nu îl prețuia suficient. Prin urmare, în iunie 1924, Armstrong a părăsit formația și pe mentorul său. Armstrong a fondat două trupe, Hot Five și Hot Seven, cu Lil ca pianistă. Dar idila lor s-a stins curând și s-au despărțit în 1931, apoi au divorțat în 1938.
A avut o altă căsătorie eșuată în 1938, cu Alpha Smith. Apoi a cunoscut-o în cele din urmă pe Lucille Wilson, o dansatoare la Cotton Club, un important club de noapte din Harlem. S-au căsătorit în 1942. Lucille a fost supranumită „Lady Armstrong” de către clarinetistul Joe Muranyi; ea l-a susținut și l-a respectat pe Louis până la moarte și a înțeles că „trompeta lui este pe primul loc”.
Gândacii și Louis Armstrong
Gândacii criminali au dominat Chicago în anii 1930, au avut o influență uriașă asupra jazzului. Multe cariere au început în cabarete nesuferite. În interiorul cluburilor, printre râsete și dansuri frenetice pe ritmuri de bas și pian, gangsterii se întâlneau și își reglau conturile.
Unul dintre cele mai populare cluburi din Chicago a fost Sunset Cafe, era condus de viitorul manager al lui Armstrong, Joe Glaser. Glasser era foarte bine conectat. Armstrong a cântat la Sunset Cafe din 1927, dar abia în 1935 Joe Glaser a devenit agentul său. El a rămas agentul lui Armstrong până la sfârșitul carierei sale și a ajutat la construirea unei mari reputații pentru acesta.
Satchmo Lips
„Dippermouth”, „Gate mouth”, „Satchelmouth”, „Satchmo” – Sunt doar câteva dintre poreclele pe care trompetistul cu gură largă a trebuit să le suporte. Dipper Mouth Blues a fost chiar titlul unui cântec interpretat de Armstrong când făcea parte din trupa lui Joe Oliver.
Buzele sale i-au cauzat o mulțime de probleme. Le-a deteriorat mult cântând la trompetă și atingând note înalte și a suferit foarte mult. Într-o seară, în 1932, în timp ce cântau Them There Eyes în Baltimore, s-au despărțit. Potrivit biografului său Hugues Panassié, majoritatea muzicienilor ar fi plâns de durere, dar Armstrong s-a zbătut până la sfârșitul piesei reușind să cânte ultimul Fa acut la o șoaptă.
Câteva luni mai târziu, a fost nevoit să întrerupă un turneu european. În 1943, el i-a scris bateristului Zutty Singleton: „Buzele mele sunt zăpăcite, aș vrea să anulez concertele, dar în această afacere, ca să anulezi, trebuie să fii mort! „
Louis Armstrong actorul
Pe lângă faptul că a fost instrumentist și cântăreț, muzicianul de jazz a fost și actor. Prima sa apariție pe marele ecran a avut loc în 1932, în scurtmetrajul A Rhapsody in Black and Blue. A cântat la trompetă și a cântat cu mult entuziasm, purtând un leotard din piele de leopard, cu spumă până la genunchi.
În același an, a apărut în desenul animat Betty Boop, cântând I’ll Be Glad When You’re Dead și You Rascal You. A apărut apoi într-o serie de filme, inclusiv în musicalul Pennies from Heaven (1936), care a fost prima sa colaborare cu actorul și cântărețul Bing Crosby.
Armstrong a fost unul dintre primii actori de culoare care a jucat în filmele de la Hollywood. Rolurile sale au fost însă adesea scurte și de mai mică importanță. Uneori a fost chiar tăiat în întregime în procesul de montaj, ca în filmul Doctor Rhythm din 1938.
Gradul său succes a venit în 1946 cu New Orleans, un film despre istoria jazzului. Pe lângă faptul că a scris coloana sonoră, Armstrong a acompaniat alte mari nume muzicale, precum Billie Holiday, Kid Ory și Zutty Singleton.
S-a frecat la umăr cu unele dintre cele mai mari nume de la Hollywood. A apărut alături de Grace Kelly în High Society (1956) și Barbara Streisand în Hello Dolly! (1969), un musical de mare succes regizat de Gene Kelly. Acest film a marcat sfârșitul carierei cinematografice a lui Armstrong. În total, a apărut în aproximativ treizeci de lungmetraje și o duzină de scurtmetraje.
Un adevărat icon
A avut atât de mult succes încât oamenii au început să îl imite și să se identifice cu el. La scurt timp după sosirea sa la New York în 1924 și primele sale concerte în Harlem, a devenit subiect de discuție în oraș. Modul său de a cânta i-a uimit pe muzicieni. „Încercam să merg ca el, să vorbesc, să mănânc, să dorm ca el”, își amintește trompetistul Rex Stewart.
Tinerii, în special, încercau să-i imite postura și manierele. Louis Armstrong își încrucișa brațele peste stomac într-un anumit fel…. așa, așa făceau și ei. Louis Armstrong încă folosea o batistă pentru a-și șterge fața și ei făceau la fel (după cum notează Milton Mezzrow și Bernard Wolfe în Really the Blues).
” Fasole roșie și ricottaely yours”
Louis Armstrong avea un gust pentru ritm care era egalat de gustul său pentru mâncare. Îi plăcea o mâncare de orez creolă pe care mama sa, Mayann, obișnuia să o facă. „Gombo-ul creol al lui Mayann! Era cel mai bun din lume – cel puțin în opinia mea. (…) Cât despre orezul cu fasole roșie, nu are rost să vorbesc despre el, toată lumea știe că este marca mea distinctivă”, a scris el în Satchmo: My Life in New Orleans.
Armstrong obișnuia chiar să își semneze scrisorile cu fraza „Red beans and rice-ly yours”. Multe dintre cântecele sale fac referire și la mâncarea sa preferată. De exemplu, în cea de-a doua versiune a piesei You Rascal You, el îl învinovățește pe ticălos că i-a furat orezul și fasolea roșie!
„Acest om nu a învățat niciodată să se odihnească”
Louis Armstrong nu vedea muzica ca pe o „muncă”. Muzica a fost viața lui; nu a încetat niciodată să înregistreze, să cânte, pentru filme sau concerte. Potrivit lui Hugues Panassié, el „avea o asemenea anduranță și îi plăcea atât de mult să cânte încât, după ce își încheia setul de la Sunset, se ducea în alte cabarete cu un grup de muzicieni și încă mai cânta ore întregi, improvizând zece, cincisprezece, douăzeci de coruri la rând”.
La începutul anilor 1970, a continuat să străbată Statele Unite ale Americii despie fi bolnav. Medicul său a încercat să îl convingă să nu mai cânte la trompetă, dar fără succes. După cum a remarcat soția sa, „acest om nu a învățat niciodată să se odihnească”. Armstrong însuși a spus că „acolo de unde vin eu, muzicienii nu se retrag. Ei pur și simplu nu mai cântă”.
La 5 iulie 1971, în convalescență după un atac de cord sever, Armstrong i-a cerut medicului său să își adune orchestra pentru a-și relua activitatea cât mai curând posibil. Părintele jazz-ului nu a mai apucat să o facă, el a murit pe patul de spital a doua zi, în zorii zilei.
.