În mare parte, protozoarele parazite trăiesc într-un mediu destul de constant. Temperatura fluctuează foarte puțin, sau deloc, în interiorul gazdei, desecarea nu reprezintă un risc, iar hrana este disponibilă în mod constant. Protiștii cu viață liberă, pe de altă parte, se confruntă cu schimbări pe termen scurt sau lung în ceea ce privește temperatura, aciditatea acvatică, aprovizionarea cu hrană, umiditatea și lumina. Mulți protozoare răspund la condițiile nefavorabile de mediu prin încolțire: secretă un perete gros și rezistent în jurul lor și intră efectiv într-o stare de repaus comparabilă cu hibernarea. Capacitatea de a forma un chist rezistent este larg răspândită în rândul diverselor grupuri de protistanți și, probabil, s-a dezvoltat la începutul istoriei lor evolutive. Chisturile de repaus sunt, de asemenea, ușor de transportat de vânt și constituie un mijloc important de dispersie pentru speciile care trăiesc în sol sau care sunt comune în iazuri și bălți efemere. În climatele cu anotimpuri reci distincte, chistul poate fi o fază importantă în ciclul anual de viață.
Peretele chistului este alcătuit dintr-un număr variabil de straturi, ale căror componente depind de specie. În timpul procesului de încistment, celula protozoarului suferă o serie de modificări care reduc considerabil complexitatea organismului. Organismele flagelate și ciliate își pierd flagelul și cilia, vacuola contractilă și vacuolele alimentare dispar, iar distribuția organitelor în interiorul celulei poate fi reorganizată. La unele specii, volumul celular se reduce considerabil. Aceste modificări sunt inversate în timpul procesului de excitare.
Certe tintinide planctonice marine sunt programate să iasă în masă din chisturile lor în perioadele din an în care hrana este abundentă. Helicostomella subulata, de exemplu, excitează în iunie în apele temperate și devine numeroasă din iulie până în octombrie. Închistrează din nou în octombrie, scufundându-se în sedimente, unde rămâne până în anul următor. Chistul este o parte normală a ciclului anual de viață și chiar și populațiile de laborator ale acestui ciliat se încistrează în același timp cu populația naturală. Acest tip de model de strategie de viață a fost demonstrat la alte câteva ciliate și la unele amoebe.
Pentru protozoarele care trăiesc în sol, chistul este un refugiu important atunci când dispare umiditatea din sol sau când apa din sol devine înghețată. În solurile care sunt supuse înghețului și dezghețului periodic de scurtă durată, protozoarele se excizează rapid, se hrănesc și se reproduc, apoi se encistează din nou atunci când apa din sol devine temporar indisponibilă pentru ele.
Cistul joacă un rol important în ciclurile de viață ale mai multor protozoare parazite care au un stadiu de dispersie cu viață liberă, cum ar fi Entamoeba histolytica și Cryptosporidium. Chisturile sunt excretate în fecalele gazdei și supraviețuiesc în apă sau în sol. Oamenii sunt de obicei infectați prin consumul de apă contaminată sau prin consumul de fructe și legume crude cultivate acolo unde fecalele umane sunt folosite ca îngrășământ.
A.L. Leu
Câteva protozoare de apă dulce, în special ciliatele Spirostomum, Loxodes și Plagiopyla, evită condițiile neplăcute, în special lipsa de oxigen, abandonând modul lor de viață de pe fundul apei și înotând în sus pentru a se poziționa la un nivel unde este disponibil ceva oxigen, dar unde nu sunt în competiție directă cu speciile planctonice. Ei rămân acolo până când oxigenul devine din nou disponibil pe fundul lacului, moment în care migrează în jos.
Se crede că apariția pe scară largă a mixotrofiei care implică simbioza algelor și reținerea și sechestrarea plastidelor prăzii fotosintetice de către protozoarele planctonice este o adaptare la apele în care hrana este limitată. Cilații care rețin plastidele par să fie mult mai frecvenți în apele cu hrană puțină decât în apele productive. Există o relație inversă între această formă de mixotrofie și productivitatea ecosistemului.
.