Alexis de Tocqueville de Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Americanii au fost, timp de secole, obsedați de definirea națiunii lor și a caracterului său unic. Într-adevăr, rafturile continuă să gemă de cărți noi despre natura Americii. Este cu atât mai surprinzător, așadar, că cel mai influent și mai autorizat interpret al promisiunii americane a fost un aristocrat francez pe nume Alexis de Tocqueville. Teoriile și imaginea sa sunt omniprezente în viața publică americană – este citat constant de politicieni și jurnaliști, atât de stânga, cât și de dreapta, în timp ce politologii, sociologii și istoricii îi dezbat la nesfârșit meritele și contribuția. Aici, în New York, chiar și restaurantele și fondurile speculative au preluat augusta denumire de Tocqueville.
Tocqueville însuși ar fi fost probabil șocat de această evoluție, deoarece el era cu adevărat francez și, cu toate scrierile sale despre America, preocupat mai ales de problemele franceze. El s-a născut în 1805 într-o familie din nobilimea inferioară, care îl susținuse pe Ludovic al XVI-lea în timpul Revoluției Franceze și fusese întemnițată în timpul Terorii (străbunicul său, de fapt, fusese ghilotinat). În tinerețe, Tocqueville i-a citit pe teoreticienii Iluminismului. Ideile lui Hume, Kant și ale altora l-au determinat pe Tocqueville să renunțe la credința sa și să caute explicații seculare și raționale pentru politică și moralitate. La fel ca mulți tineri talentați din acea vreme, Tocqueville a studiat dreptul, devenind judecător în 1827. Pentru Tocqueville, însă, acest lucru nu a fost suficient: a vrut să intre în lumea politicii și a vrut să înțeleagă cum funcționa noua lume a politicii. Democrația politică era încă un fel de noutate, dar Tocqueville a văzut că era valul viitorului. Împreună cu prietenul său, Beaumont, a decis să viziteze America și să studieze la fața locului cea mai modernă dintre democrații.
În teorie, Tocqueville ar fi trebuit să studieze sistemul penitenciar american și, într-adevăr, a întocmit un raport pe această temă. Dar el avea preocupări mai presante. Cum, voia el să știe, cum poate „poporul” să dețină puterea suverană? Ce înseamnă acest lucru și cum poate evita poporul să devină tiranic? Pentru a răspunde la aceste întrebări, Tocqueville și Beaumont au călătorit prin America timp de zece luni în 1831. Au călătorit peste șapte mii de mile și au fost primiți ca niște celebrități. Au stat de vorbă cu toți cei cu care au putut, au citit ziarele și au citit teoria politică americană, cel mai important fiind Documentele Federaliste. Deși au vizitat americani de toate felurile, s-au concentrat asupra orașelor Boston, Philadelphia și New York – prima lor oprire a fost la o pensiune de pe Broadway, lângă Wall Street. Ca și alți europeni contemporani aflați în turneu în America, Tocqueville a fost uimit de ceea ce a găsit. A avut nevoie de opt ani pentru a-și pune pe hârtie toate gândurile; în acest proces a creat unul dintre clasicii gândirii politice și sociale moderne.
Democrația în America a apărut în două părți: prima în 1835 și a doua în 1840. Cele două volume l-au făcut celebru pe Tocqueville, iar acesta a devenit un intelectual și un politician celebru. A fost ales în Camera Deputaților din Franța și a devenit interesat în special de chestiunile imperiale. Deși a fost un important activist antisclavie, a apărat dreptul francezilor de a coloniza Algeria. Perioada fericită și proeminentă a lui Tocqueville nu avea să dureze mult timp: în 1852, Napoleon al III-lea a venit la putere în Franța și a pus la cale o dictatură modernă. Tocqueville a reacționat retrăgându-se din viața publică și scriind o altă lucrare remarcabilă și celebră, de data aceasta despre Revoluția franceză. A murit câțiva ani mai târziu.
.