În timpul Războiului Civil, se estimează că 476.000 de soldați au fost răniți de gloanțe, șrapnel de artilerie sau de săbii și baionete. Cele mai frecvente răni suferite de soldații din Războiul Civil au fost provocate de gloanțele trase de muschete. Glonțul tipic tras se numea Minnie ball, un glonț conic cu caneluri scobite. Cântărind 1 ½ uncii, gloanțele mari (calibrul 0,58) erau propulsate relativ încet de încărcătura de putere neagră. Când lovea un om, bila provoca pagube considerabile, de multe ori aplanându-se la impact. Bilele Minnie au sfărâmat oase, au deteriorat mușchi și au împins pământ, haine și alte resturi în răni. Ca urmare a pagubelor imense provocate de bilele Minnie, amputările au fost frecvente în timpul Războiului Civil.
O amputație este o procedură chirurgicală prin care se îndepărtează o bucată din corp din cauza unei traume sau a unei infecții. Pe parcursul Războiului Civil, trei din patru intervenții chirurgicale (sau aproape 60.000 de operații) au fost amputări. Acest lucru le-a adus chirurgilor din toate armatele reputația de „măcelari”, când, de fapt, amputațiile erau una dintre cele mai rapide și mai eficiente modalități prin care chirurgii puteau trata cât mai mulți pacienți într-un timp scurt. Directorul medical al Armatei Potomac, Dr. Jonathan Letterman, era foarte conștient de criticile aduse chirurgilor de pe câmpul de luptă și a scris în raportul său după Bătălia de la Antietam:
Chirurgia acestor câmpuri de luptă a fost pronunțat măcel. S-au făcut denaturări grosolane ale conduitei ofițerilor medicali și au fost împrăștiate difuzate în toată țara, provocând o anxietate profundă și sfâșietoare pentru cei care aveau prieteni sau rude în armată, care ar putea avea nevoie în orice moment de serviciile unui chirurg. Nu trebuie să se presupună că nu au existat chirurgi incompetenți în armată. Este cu siguranță adevărat că au existat; dar aceste denunțuri radicale împotriva unei clase de oameni care se compară în mod favorabil cu chirurgii militari din orice țară, din cauza incompetenței și a lipsurilor câtorva, sunt greșite și nedreptățesc un grup de oameni care au muncit cu credință și bine.
Existau mai multe tipuri de răni care necesitau o amputație, conform manualelor medicale militare, inclusiv „atunci când un membru întreg este luat de o ghiulea de tun, lăsând un ciot zdrențăros; de asemenea, în cazul în care principalele vase și nervi sunt larg sfâșiate chiar și fără ca osul să fie rănit; sau dacă părțile moi (mușchii) sunt foarte lacerate; sau în cazurile de distrugere extinsă a pielii”. Cu toate acestea, atunci când amputarea era necesară, membrul nu era pur și simplu „tăiat”, așa cum se crede în mod obișnuit. Procedura era sofisticată și, la fel ca majoritatea intervențiilor chirurgicale de pe parcursul războiului, erau efectuate cu pacienții sub anestezie sub formă de cloroform sau eter.
Înainte de a fi supus unei amputări, se strângea un garou în jurul membrului pentru a reduce sângerarea atunci când membrul afectat era îndepărtat. Chirurgul a început fie cu procedura de amputare circulară, fie cu cea cu lambou. O amputație circulară tăia pielea, mușchiul și osul, toate în același punct al membrului, creând o rană deschisă la nivelul butucului care se vindeca de la sine. S-a dovedit a fi cea mai simplă și mai rapidă metodă de amputare, dar a durat mai mult timp pentru a se vindeca. Metoda cu lambou folosea pielea de la membrul amputat pentru a acoperi ciotul, închizând rana. Această operație dura mai mult, dar se vindeca mai repede și era mai puțin predispusă la infecții. Ori de câte ori a fost posibil, chirurgii au optat pentru metoda cu lambou.
În timpul unei amputații, se folosea un bisturiu pentru a tăia prin piele și un cuțit Caitlin pentru a tăia prin mușchi. Chirurgul lua apoi un fierăstrău pentru oase (instrument care a contribuit la crearea argoului din Războiul Civil pentru chirurgi, cunoscut sub numele de „Sawbones”) și tăia prin os până când acesta era secționat. Membrul a fost apoi aruncat, iar chirurgul a legat arterele cu fire de păr de cal, mătase, bumbac sau fire metalice. Apoi, chirurgul răzuia marginile osului pentru a le netezi, astfel încât acestea să fie forțate să lucreze înapoi prin piele. Plita de piele lăsată de chirurg putea fi trasă peste și cusută, lăsând o gaură de drenaj. Mușchiul a fost apoi acoperit cu ghips, bandajat, iar soldatul a fost luat deoparte pentru ca chirurgul să înceapă cu următorul pacient.
Șansele de supraviețuire pentru o amputație depindeau de locul în care a fost efectuată amputarea și de cât de repede a fost administrat tratamentul medical după rană. Multe amputări de-a lungul Războiului Civil au avut loc la degete, încheietura mâinii, coapsă, partea inferioară a piciorului sau partea superioară a brațului. Cu cât amputația era mai aproape de piept și de trunchi, cu atât mai mici erau șansele de supraviețuire ca urmare a pierderii de sânge sau a altor complicații. Mulți chirurgi preferau să efectueze amputări primare, care erau finalizate în termen de patruzeci și opt de ore de la rănire. Acestea aveau mai multe șanse de supraviețuire decât amputațiile intermediare, care aveau loc între trei și treizeci de zile. Alimentația deficitară, pierderea de sânge și infecțiile au contribuit la ratele de supraviețuire mai mici ale amputațiilor intermediare după patruzeci și opt de ore.
După finalizarea a numeroase amputări după o bătălie, personalul medical a rămas cu o altă problemă care trebuia rezolvată. Ce să facă cu grămezile de membre aruncate. Vederea unei grămezi de membre amputate îi înspăimânta pe mulți, contribuind la opinia soldaților că chirurgii erau mai degrabă „măcelari” în loc de „doctori”. După Bătălia de la First Manassas, un soldat confederat, John Opie, din Infanteria a 5-a din Virginia, a remarcat că la un spital de campanie:
Existau grămezi de picioare, picioare, mâini și brațe, toate aruncate laolaltă și care, de la distanță, semănau cu grămezile de porumb la o curățătorie de porumb. Multe dintre picioare mai păstrau încă o cizmă sau un pantof. Bărbații răniți erau întinși pe mese, iar chirurgii, unii dintre ei foarte nepricepuți la acea vreme, ciopârțeau, ca niște fermieri în sezonul măcelăriei, în timp ce bieții draci aflați sub cuțit urlau de durere. Multe membre au fost pierdute care ar fi trebuit să fie salvate și multe vieți au fost pierdute în încercarea de a salva membre care ar fi trebuit să fie amputate…
După bătălia de la Fredericksburg, poetul Walt Whitman a descris scena de la un spital federal din Chatham, chiar peste râul Rappahannock:
Este folosit ca spital de la bătălie și pare să fi primit doar cele mai grave cazuri. Afară, la poalele unui copac, la zece metri de fața casei , am observat o grămadă de picioare, picioare, brațe, mâini, etc. amputate. — cam cât o încărcătură pentru o căruță cu un cal. Mai multe cadavre se aflau în apropiere, fiecare acoperit cu pătura sa de lână maro. În curte, spre râu, sunt morminte proaspete, majoritatea de ofițeri, cu numele lor pe bucăți de doage de butoi sau de scândură spartă, înfipte în pământ.
Ce trebuiau să facă chirurgii cu aceste membre amputate? Din păcate, nu există un răspuns clar pentru că, în mod surprinzător, s-a scris foarte puțin despre acest subiect, deoarece era o priveliște atât de frapantă și de dezgustătoare. Folosind puținele surse documentare disponibile, precum și dovezile arheologice găsite pe multiplele câmpuri de luptă, se pare că multe membre amputate au fost îngropate în gropi comune sau, mai puțin probabil, arse. Lupta cu vederea membrelor amputate nu a fost întâlnită doar în spitale, ci soldații au trebuit să se confrunte cu acest stigmat și acasă.
Pentru soldații care au supraviețuit amputărilor, o altă luptă îi aștepta acasă, atât din punct de vedere mental, cât și fizic. În anii 1800, unul dintre multele semne ale bărbăției era capacitatea de a-și întreține familia. A avea un handicap însemna că acești bărbați nu mai erau membrul proeminent al familiilor lor, ci trebuiau să se bazeze pe alții. În anii 1800, bărbații care nu erau principalii întreținători ai gospodăriei lor aveau implicații negative asupra caracterului moral al unei persoane, iar mulți dintre aceștia erau văzuți ca o plagă pentru societate. De fapt, termenul de argou „invalid” din anii 1800 însemna că persoana respectivă nu era considerată un membru valid al societății. Având în vedere stigmatul negativ de dinainte de război legat de pierderea membrului și de capacitatea de muncă, mulți soldați nu numai că s-au opus amputării înainte de începerea procedurii chirurgicale, dar s-au luptat cu depresia, cu rușinea și cu găsirea din nou a unui rol semnificativ în societate odată ce s-au întors acasă. Acest lucru a creat nevoia tot mai mare de pensii și/sau proteze pentru veteranii răniți.
În 1862 a fost creat un sistem federal de pensii pentru a ajuta veteranii răniți ai Uniunii. Cu toate acestea, sistemul de solicitare a unei pensii era foarte alb-negru: fie un veteran avea capacitatea fizică de a munci, fie nu avea. Potrivit Biroului de Pensii al Statelor Unite, invaliditatea era definită ca fiind incapacitatea de a efectua o muncă manuală, ceea ce înseamnă că, pentru a obține ceea ce mulți soldați credeau că este o plată corectă, trebuiau să jure că nu mai pot munci deloc. Pentru mulți veterani, acesta a fost un pas uriaș de făcut, deoarece le lua bărbăția, deoarece trebuiau să se bazeze pe bani de la guvern pentru a trăi și a-și întreține familiile. Dacă un soldat cu dizabilități se hotăra să solicite o pensie, suma pe care o primea lunar depindea de rangul său și de rana suferită. De exemplu, un soldat invalid primea doar 8 dolari pe lună (aproximativ 205 dolari pe lună în 2020) din primul sistem de pensii. Persoanele aflate în întreținere, cum ar fi văduvele și copiii, ale soldaților care au fost uciși la datorie, erau, de asemenea, eligibile. Din cauza opiniilor negative din anii 1800 cu privire la primirea unei pensii, mulți veterani au făcut tot ce le-a stat în putință pentru a încerca să demonstreze că sunt capabili să muncească.
Mulți veterani au vrut să continue să muncească după ce s-au recuperat în urma rănilor suferite în timpul războiului, dar, ca veteran cu dizabilități, au fost deseori discriminați, deoarece se presupunea adesea că nu puteau îndeplini o muncă la fel de bine ca un angajat sănătos. Ca urmare, unii veterani au făcut eforturi extreme pentru a dovedi că pot lucra, inclusiv învățând să scrie cu mâna stângă pentru munca de birou, precum și bazându-se pe proteze. Înainte de Războiul Civil, existau puține opțiuni pentru membrele protetice pentru soldații care aveau nevoie de ele. Brevetele care erau disponibile erau incomode și nu erau ușor de funcțional. Încă din 1861, amputații au început să își dezvolte propriile proteze îmbunătățite, ceea ce le permitea o mai mare mobilitate și le permitea să se reintegreze în societatea civilă. Unul dintre primii soldați care au suferit o amputație în timpul Războiului Civil a fost soldatul James Hanger din Churchville, Virginia, care și-a pierdut piciorul în timpul bătăliei de la Philippi, la 3 iunie 1861. Pe parcursul războiului, acesta a început să distribuie noul său „membru suspendat” altor soldați care aveau nevoie de el, iar după încheierea războiului și-a deschis propria afacere: J.E. Hanger Company. Astăzi, Hanger Inc. este una dintre cele mai importante companii de proteze din prezent.
Războiul Civil a creat mii de „mutilați” care s-au întors acasă cu mânecile goale și au trebuit să se readapteze la viață fără membrele pe care mulți le consideră de la sine înțelese. Acești bărbați nu numai că au trebuit să se descurce cu proteze incomode și dureroase, dar au trebuit, de asemenea, să se împace cu modul în care erau tratați de familia și comunitatea lor. La fel ca multe aspecte ale medicinei din Războiul Civil, deoarece au existat atât de multe cazuri de amputații, procedurile, metodele de recuperare, calitatea protezelor și o mai mare conștientizare a sănătății mintale au fost toate propulsate în medicina modernă pe care mulți dintre noi o considerăm de la sine înțeleasă astăzi.
Lecturi suplimentare:
- A Manual of Military Surgery, for the Use of Surgeons in the Confederate States Army By: J. Julian Chisolm, M.D.
- Learning from the Wounded: The Civil War and the Războiul Civil și ascensiunea științei medicale americane By: Shauna Devine
- Mending Broken Soldiers: The Union and Confederate Programs to Supply Artificial Limbs By: A Union and Confederate Programs to Supply Artificial Limbs: Guy R. Hasegawa
- Empty Sleeves: Amputarea în sudul Războiului Civil de: A: Brian Craig Miller
- Istoria medicală și chirurgicală a războiului de rebeliune De: Brian Craig Miller
- Istoria medicală și chirurgicală a războiului de rebeliune De: Brian Craig Miller
- Istoria medicală și chirurgicală a războiului de rebeliune De: Brian Craig Miller Joseph K. Barnes, Joseph Janvier Woodward, Charles Smart, George A. Otis și D. L. Huntington