Pentru a înțelege infrastructura de biciclete din Denver astăzi, ar trebui să ne întoarcem la un an care – în afară de o pandemie care a schimbat lumea – nu a fost complet diferit de acesta.
În 2008, eram în recesiune, Joe Biden era pe lista prezidențială democrată, iar bicicletele aveau un moment în Denver. În august, orașul Mile High City a găzduit Convenția Națională Democrată, care, în efortul de a fi cât mai ecologică posibil, a dezvăluit unul dintre cele mai ambițioase eforturi de partajare a bicicletelor din istoria țării.
Comitetul de planificare al DNC a pus la dispoziție 1.000 de biciclete gratuite pentru participanții la convenție care se înghesuiau la Denver și s-a dovedit a fi un succes. Atât de mult încât, mai puțin de doi ani mai târziu, de Ziua Pământului în 2010, orașul a lansat cel mai cuprinzător program de bike-sharing din țară, Denver B-cycle. Programul a prezentat o flotă de 500 de biciclete de închiriat la stațiile de andocare din oraș. Lansarea B-cycle a stârnit entuziasm (Denver Post l-a comparat cu programele din Paris și Montreal), dar Denver încă nu dispunea de infrastructura necesară, cum ar fi pistele de biciclete, precum și de personalul și fondurile necesare pentru construirea acestora.
„Reputația era că Denver este un loc bun pentru a merge cu bicicleta în scop recreativ, dar un loc prost pentru a merge cu bicicleta pentru transport”, spune Piep van Heuven, director de politici pentru Bicycle Colorado, care la acea vreme era directorul executiv al Bike Denver. „Orașul chiar nu avea nimic. Simt că a fost momentul în care orașul s-a trezit cu adevărat la posibilități.”
În anii care au trecut de atunci, orașul, cu îndrumarea unor avocați precum van Heuven, a profitat de unele dintre aceste posibilități. Denver a construit primele sale piste de biciclete protejate. A conceput un plan de acțiune pentru mobilitate cu utilizatorii vulnerabili în centrul său. Alegătorii au aprobat mai multe fonduri pentru proiecte de ciclism. Iar primarul a făcut promisiuni mari pentru o nouă infrastructură. Care este rezultatul? „Abia acum începem să vedem schimbările pe stradă”, spune van Heuven. „Am făcut o mulțime de planificări… În următorii doi ani, o să le vedeți”.
În acest moment, însă, rețeaua de biciclete din Denver rămâne neconectată. Șoferii încă ucid bicicliști. Iar B-cycle, marele proiect despre care oamenii sperau că va transforma Denver în primul oraș cu biciclete din țară, s-a închis la 30 ianuarie 2020. A fost cu câteva luni înainte de a împlini 10 ani. Închiderea a venit după ce noile opțiuni de mobilitate au luat o parte din cota de piață a B-cycle și, în cele din urmă, 700 de biciclete de închiriat au părăsit străzile, în timp ce alternative precum scuterele electrice au pus stăpânire pe zi.
Dar Denver încă nu este un loc rău pentru a pedala. În funcție de locul în care vă aflați în oraș – de exemplu, 35th Avenue Neighborhood Bikeway, de exemplu – este de fapt un loc plăcut pentru a vă învârti roțile. Dar cu doar puțin de 200 de mile de piste de biciclete pe stradă pictate și protejate, conectivitatea este o barieră.
Rob Toftness, un inginer de software cu normă întreagă și un susținător al bicicletei cu jumătate de normă, face naveta exclusiv cu bicicleta în Denver de trei ani. „Îți dai seama cât de minunat este. Dar, pe măsură ce continui să mergi, începi să-ți dai seama de neajunsurile din jurul tău”, spune Toftness, care vara trecută a ajutat la formarea Lobby-ului bicicliștilor din Denver. „Și, în cele din urmă, dacă faci o excursie într-un loc precum Copenhaga, îți dai seama că pur și simplu o facem greșit.”
Bucuria lui Toftness este una reluată de mulți bicicliști locali: Rețeaua de piste pentru biciclete este cu totul inconsecventă. „Sunt momente când ajungi pe o bandă protejată, cum ar fi a 14-a , și te simți pur și simplu minunat. Și apoi există alte momente în care încerci să traversezi Federal și îți vine să lovești pe cineva în dinți”, spune el. „Este fragmentat. Pentru ca aceasta să devină o opțiune legitimă și viabilă, trebuie să fie o rețea conectată și protejată.”
Toftness recunoaște că orașul a făcut progrese în ultimul deceniu și că noul Departament de Transport și Infrastructură (DOTI), condus de Eulois Cleckley, ia în serios aceste probleme. Și recunoaște că, deși Denver arată jalnic în comparație cu mecurile europene ale bicicletelor, ne descurcăm totuși mai bine decât multe orașe americane.
Arleigh Greenwald, proprietara magazinului de biciclete Bike Shop Girl Family Cyclery de lângă Stapleton, este de acord. „Este mai bine decât o mulțime de orașe”, spune ea. „Am locuit peste tot pe Coasta de Est și este mai bine decât majoritatea, în afară poate de D.C. Ne îmbunătățim. Ne îndreptăm în direcția cea bună”.
Dar cum arată această direcție? Potrivit lui van Heuven, există mai multe lucruri asupra cărora conducerea orașului trebuie să dea rezultate. Primul, nu este o surpriză, este mai multe piste pentru biciclete. Primarul Michael Hancock s-a angajat să construiască 125 de mile de piste de biciclete noi înainte de a părăsi funcția în 2023, o promisiune pe care van Heuven spune că este imperativ să o respecte. Ea spune că orașul trebuie, de asemenea, să rămână creativ în ceea ce privește Planul de acțiune Vision Zero, lansat în 2018 cu scopul, printre altele, de a folosi un design mai inteligent al străzilor pentru a elimina decesele și rănile grave din trafic în Denver până în 2030.
De asemenea, avocații împing orașul să reevalueze spațiul stradal, să proiecteze coridoarele cu bicicliștii și pietonii în minte și să continue să elimine accentul pe deplasarea și parcarea mașinilor. Toamna trecută, orașul a creat benzi doar pentru autobuze pe străzile 15 și 17 din centrul orașului, care au oferit efectiv mai mult spațiu pentru utilizatorii vulnerabili. Iar în timpul recentelor ordine de staționare, orașul a închis anumite secțiuni ale unor străzi, inclusiv East 16th Avenue, pentru mașini și a creat trasee exclusiv pentru pietoni și bicicliști.
Sprijinul public se află în spatele acestor schimbări. Un sondaj realizat de Keating Research în ianuarie – comandat de Denver Streets Partnership, o coaliție de organizații care militează pentru străzi mai sigure – a oferit rezultate definitive: Dintre cei 500 de alegători înregistrați din Denver intervievați, 80 la sută au susținut planul orașului de a construi 125 de mile de piste pentru biciclete și aproape aceeași marjă a susținut Planul de acțiune Vision Zero. Acesta este motivul pentru care, spune van Heuven, Denver este pregătit pentru următoarea eră a infrastructurii. „Nu suntem la începutul schimbării culturale”, spune ea. „Am avut-o deja”.
Depinzând de locul în care mergeți cu bicicleta, totuși, cultura bicicliștilor din Denver ar putea arăta diferit. Greenwald, de exemplu, spune că avem o cultură foarte axată pe sport. Oricine a pedalat pe South Platte River Trail și a fost depășit de un peloton îmbrăcat în Spandex știe despre ce vorbește. Denver are mulți bicicliști activi (inclusiv un număr estimat de 8.000 de navetiști cu bicicleta), dar cultura de aici este intensă, ceea ce ar putea intimida următorul val de bicicliști.
Acest lucru este o parte din motivul pentru care Greenwald și-a deschis magazinul în 2018 lângă Stanley Marketplace. „Nu aveam un magazin de biciclete la care să le pot trimite pe prietenele mele mame, unde să se simtă binevenite să cumpere ceva de bază”, spune Greenwald. „Ne-aș evalua cu un C- în ceea ce privește modul în care îi entuziasmăm pe oamenii noi cu privire la mersul pe bicicletă.”
Cu toate acestea, ceea ce am putea avea cu toții în comun – și ceea ce ar putea propulsa Denver în viitor – este o dorință de bază de a ne deplasa eficient. „Cred că ne apropiem de un punct de cotitură în oraș, în care tot mai mulți oameni își doresc cu adevărat o modalitate de a se deplasa altfel decât cu mașina peste tot unde merg”, spune Jill Locantore, director executiv al Denver Streets Partnership (care funcționează în parteneriat cu Bicycle Colorado). „Există un val de interes, iar orașul răspunde.”
Și acum, susțin susținătorii, ar putea fi momentul pentru a atinge obiectivele de oraș al bicicliștilor din Denver. Planurile sunt deja în vigoare pentru a construi piste pentru biciclete și a proiecta străzi mai sigure. Și în timp ce epidemia COVID-19 a perturbat totul, de la comerțul de bază până la finanțarea pe scară largă (un purtător de cuvânt al orașului spune că DOTI încă se străduiește să finalizeze cele 125 de mile de benzi), ar putea, de asemenea, să schimbe modul în care Denverii se gândesc la ciclism. „În ciuda tuturor aspectelor negative care ne înconjoară în acest moment”, spune Toftness, „se întâmplă lucruri minunate dacă le cauți”.
Toftness indică coridoarele pietonale și de ciclism pe care le-a creat orașul: Unul de-a lungul East 16th Avenue lângă City Park; unul de-a lungul East 11th Avenue în Capitol Hill; unul de-a lungul West Byron Place și Stuart Street lângă Sloan’s Lake. El este optimist că locuitorii orașului vor vedea valoarea acestor străzi fără mașini și că, atunci când pandemia de coronavirus se va încheia, orașul va continua acest tip de planificare. „Sper ca oamenii să aibă această experiență și să și-o amintească”, spune el.
Greenwald a observat o creștere a numărului de persoane care aduc biciclete la magazinul ei pentru reglaje și reparații, pe care o atribuie comenzilor de a sta acasă. Puțin altceva li s-a permis rezidenților din Denver să facă afară în aceste zile, așa că mersul pe bicicletă a devenit o alternativă de recreere pentru cei care altfel ar putea sta în traficul de pe I-25. Și cine știe? Poate că odată ce restricțiile de tip stay-at-home vor fi relaxate, febra bicicletei va rămâne.
Cel puțin pe termen scurt, navetiștii ar putea fi nervoși să meargă cu transportul public sau să folosească serviciile de car-sharing. „Nu știm cum va arăta lumea atunci când lucrurile se vor relaxa”, spune ea. „Poate că oamenii care ar fi luat transportul în comun sau Uber se vor urca pe bicicletă. Depinde de noi, bicicliștii, să le spunem: „Bine, luați aceeași bicicletă cu care v-ați distanțat social și încercați să faceți naveta”.”
Încă nimeni nu știe ce va aduce luna viitoare – ca să nu mai vorbim de anul viitor -. Nu știm când societatea va reveni la normal. Nu știm când se va încheia recesiunea sau cine va fi președintele când se va încheia. Dar, la fel ca în 2008, Denver este pregătit pentru schimbare – iar bicicleta va face parte din această călătorie.