Televiziunea a pătruns cu o viteză uimitoare în viața americanilor obișnuiți. La sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, doar o jumătate de procent din gospodăriile americane aveau un televizor; până în 1962, acest număr a crescut la 90%. Dar, indiferent câte televizoare am cumpărat și câte stații de emisie am construit, raza de acțiune a semnalelor de emisie pe distanțe mari era încă limitată de o problemă fizică de bază: curbura Pământului.
Din această poveste
„Semnalul TV, care este un semnal de unde radio, călătorește în linii drepte”, spune Martin Collins, curator la Muzeul Aerului și Spațiului. „Deci, dacă trebuie să depășești curbura Pământului, semnalele nu pot merge decât până la un anumit punct înainte de a trebui să fie preluate de o antenă și repetate.”
Toate acestea s-au schimbat odată cu lansarea unei rachete la Cape Canaveral, pe 10 iulie 1962, exact acum 50 de ani, astăzi. Racheta a transportat satelitul de comunicații Telstar, prima navă spațială care a servit la retransmiterea activă a semnalelor de comunicații între puncte îndepărtate de pe Pământ. „În esență, a însemnat plasarea unei stații releu la mare înălțime pe orbită, în loc de la sol”, spune Collins. „Din punct de vedere tehnic, satelitul a fost o soluție ingenioasă la o problemă de bază a fizicii.”
Satelitul a permis stațiilor de radiodifuziune atât din SUA, cât și din Europa să trimită semnale în spațiu, să le ricoșeze în satelit și să fie recepționate peste Atlantic aproape instantaneu, revoluționând comunicațiile de masă între continente. Dispozitivul putea fi folosit, de asemenea, pentru convorbiri telefonice și chiar faxuri. Pentru a sărbători această realizare, autoritățile au efectuat o demonstrație internațională a capacităților Telstar. „A avut loc un schimb de programe – mai întâi din Statele Unite în Europa, apoi din Europa în SUA”, spune Collins. Transmisia americană a inclus o conferință de presă cu președintele Kennedy, un meci de baseball și imagini ale unor locuri celebre precum Statuia Libertății și Muntele Rushmore.
Telstar, un satelit experimental, a retransmis cu succes semnale timp de puțin mai puțin de un an, înainte ca diverse probleme tehnice să-l scoată din funcțiune. Dar a jucat un rol crucial în modelarea dezvoltării sateliților următori și ne-a ajutat să înțelegem cum putem realiza comunicații prin spațiu. Satelitul a folosit tehnologia de stare solidă, a furnizat informații despre modul în care electronica funcționa în radiațiile centurii Van Allen și a ajutat la dezvoltarea tehnicilor de stabilire a contactului între antenele de la sol și navele spațiale.
Lansarea a fost, de asemenea, extrem de valoroasă pentru un psihic american zdruncinat de dominația sovietică timpurie a spațiului în timpul Războiului Rece. „Telstar a fost un eveniment care a semnalat o realizare americană într-un domeniu pe care sovieticii înșiși nu o făcuseră”, spune Collins. „Percepția era că sovieticii erau în frunte în ceea ce privește zborurile spațiale cu echipaj uman și că ei creau noi realizări mai repede decât SUA, dar Telstar a reprezentat un aspect al zborurilor spațiale în care SUA erau în mod clar primele”. Faptul că satelitul a fost dezvoltat în principal de AT&T, o firmă privată, a servit și mai mult pentru a demonstra puterea industriei private, în comparație cu modelul de stat al U.R.S.S..
Pentru a sărbători aniversarea de aur a acestei realizări, Muzeul Aerului și Spațiului – care găzduiește un duplicat de rezervă al Telstar, produs odată cu satelitul real lansat – găzduiește joi, 12 iulie, o zi de evenimente speciale. Se va stabili o conexiune prin satelit în direct cu Muzeul Telecomunicațiilor din Pleumeur-Bodou, Franța, unde a fost amplasată antena terestră franceză originală. Emisiunea va fi urmată de un simpozion special al istoricilor spațiali și al experților din industrie, inclusiv al lui Martin Collins, și va prezenta imagini originale din emisiunea din 1962. Evenimentul este deschis publicului și va fi disponibil ca transmisiune în direct pe internet pentru cei din afara Washingtonului.
În plus față de evenimentele speciale ale muzeului, mai există încă o modalitate de a sărbători moștenirea Telstar: privind spre cer. Deși satelitul a fost în cele din urmă dezactivat de radiații în 1963, acesta a rămas pe orbită de atunci, înconjurând pământul în mod fiabil la fiecare 2,5 ore. Sateliții moderni au depășit capacitățile Telstar cu câteva ordine de mărime, dar relicva trăiește ca o amintire fizică a primei noastre incursiuni de succes în comunicațiile spațiale.
.