La sfârșitul anului 1944, germanii încă mai dețineau jumătatea vestică a Poloniei, iar frontul lor era încă la 320 de kilometri est de unde fusese la începutul războiului, în 1939. Germanii au ținut în frâu ofensiva de vară a sovieticilor și au stabilit o linie fermă de-a lungul râurilor Narew și Vistula spre sud, până la Carpați, iar în octombrie au respins tentativa de pătrundere a Armatei Roșii în Prusia de Est. Între timp, însă, stânga sovietică, înaintând dinspre estul Balcanilor, se împingea treptat prin Ungaria și Iugoslavia într-o vastă mișcare de flancare; iar absorbția forțelor germane pentru a se opune acestei abordări prin ușa laterală a diminuat considerabil capacitatea germanilor de a-și menține fronturile principale din est și vest.
Înaltul comandament sovietic era acum pregătit să exploateze slăbiciunile fundamentale ale situației germane. Proviziile abundente pentru armatele lor fuseseră acumulate la capetele de cale ferată. Fluxul din ce în ce mai mare de camioane furnizate de americani le-a permis sovieticilor, până în acest moment, să motorizeze o proporție mult mai mare din brigăzile lor de infanterie și, astfel, cu producția în creștere a tancurilor proprii, să înmulțească numărul de corpuri blindate și mobile pentru o pătrundere reușită.
Înainte de sfârșitul lunii decembrie, Guderian – care, în această perioadă extrem de târzie a războiului, fusese numit șef al Statului Major General german – a primit rapoarte de rău augur. Serviciile de informații ale armatei germane au raportat că 225 de divizii de infanterie sovietice și 22 de corpuri blindate fuseseră identificate pe frontul dintre Marea Baltică și Carpați, adunate pentru a ataca. Dar când Guderian a prezentat raportul privind aceste pregătiri masive de ofensivă sovietică, Hitler a refuzat să-l creadă, exclamând: „Este cea mai mare impostură de la Genghis Khan încoace! Cine este responsabil pentru producerea tuturor acestor prostii?”
Dacă Hitler ar fi fost dispus să oprească contraofensiva din Ardeni în vest, trupele ar fi putut fi transferate pe Frontul de Est; dar a refuzat să facă acest lucru. În același timp, el a refuzat cererea reînnoită a lui Guderian ca cele 30 de divizii germane izolate acum în Courland (pe coasta maritimă a Mării Baltice, în Lituania) să fie evacuate pe mare și aduse înapoi pentru a întări porțile de intrare în Germania. În consecință, Guderian a rămas cu o rezervă mobilă de numai 12 divizii blindate pentru a susține cele 50 de divizii slabe de infanterie întinse pe cele 700 de mile ale frontului principal.
Oferta sovietică a început la 12 ianuarie 1945, când armatele lui Konev au fost lansate împotriva frontului german din sudul Poloniei, pornind de la capul lor de pod peste râul Vistula, lângă Sandomierz. După ce a străpuns apărarea germană și a produs o amenințare pe flancuri pentru sectorul central, armatele lui Jukov din centrul frontului au înaintat din capetele lor de pod mai aproape de Varșovia. În aceeași zi, 14 ianuarie, armatele lui Rokossovsky s-au alăturat, de asemenea, ofensivei, lovind dinspre râul Narew la nord de Varșovia și străpungând apărarea care acoperea acest flanc de apropiere de Prusia de Est. Breșa în frontul german avea acum o lățime de 320 km.
La 17 ianuarie 1945, Varșovia a fost cucerită de Zhukov, după ce fusese încercuită; iar la 19 ianuarie vârfurile sale de lance blindate au pătruns în Łódź. În aceeași zi, vârfurile de lance ale lui Konev au ajuns la granița sileziană a Germaniei antebelice. Astfel, la sfârșitul primei săptămâni, ofensiva se desfășurase pe o adâncime de 100 de mile și avea o lățime de 400 de mile – mult prea mare pentru a fi umplută de întăririle atât de puține care au fost furnizate cu întârziere.
Criza l-a făcut pe Hitler să renunțe la orice idee de a-și continua ofensiva în vest; dar, în ciuda sfatului lui Guderian, el a mutat Armata a 6-a Panzer nu în Polonia, ci în Ungaria, în încercarea de a ușura Budapesta. Astfel, sovieticii și-au putut continua înaintarea prin Polonia încă două săptămâni. În timp ce vârfurile de lance ale lui Konev au traversat râul Oder în apropiere de Breslau (Wrocław) și au tăiat astfel importantele resurse minerale ale Sileziei de Germania, Zhukov a făcut o avansare amplă în centru, avansând de la Varșovia, trecând prin Poznań, Bydgoszcz și Toruń, până la granițele Brandenburgului și ale Pomeraniei. În același timp, Rokossovsky a înaintat, prin Allenstein (Olsztyn), până la Golful Danzig, tăind astfel calea celor 25 de divizii germane din Prusia de Est. Pentru a apăra golul uriaș din centrul frontului, Hitler a creat un nou grup de armate și l-a pus la comanda acestuia pe Heinrich Himmler cu un stat major format din ofițeri SS favorizați. Bâjbâielile lor au ajutat la deschiderea drumului pentru Zhukov, ale cărui forțe mecanizate, la 31 ianuarie 1945, se aflau la Küstrin, pe Oderul inferior, la numai 65 km de Berlin.
Avansarea lui Zhukov s-a oprit acum. Cu toate acestea, Konev încă mai putea face o măturare spre nord-vest pe malul stâng al Oderului mijlociu, ajungând la Sommerfeld, la 80 de mile de Berlin, pe 13 februarie, și la râul Neisse două zile mai târziu. Apărarea germanilor a beneficiat de faptul că a fost împinsă înapoi pe linia dreaptă și scurtată formată de râurile Oder și Neisse. Acest front, care se întindea de la coasta baltică până la granița cu Boemia, avea o lungime mai mică de 320 de kilometri. Amenințarea apropierii iminente a sovieticilor de Berlin l-a determinat pe Hitler să decidă ca cea mai mare parte a noilor sale proiecte de trupe să fie trimise pentru a întări Oderul; astfel, calea a fost ușurată pentru trecerea Rinului de către armatele americane și britanice.
La 13 februarie 1945, sovieticii au cucerit Budapesta, a cărei apărare a implicat pierderea Sileziei de către germani.
.