Bill Arnett, un colecționar care, de la mijlocul anilor 1980, a cumpărat cu aviditate lucrări ale artiștilor de culoare stabiliți în sudul Americii, a murit la 12 august. Avea 81 de ani.
Pasiunea infailibilă a lui Arnett pentru ceea ce el numea artă vernaculară – lucrări create de artiști în mare parte autodidacți care au fost aproape în întregime ignorate de marile muzee din Statele Unite – a ajutat la aducerea în prim plan a unor artiști precum Lonnie Holley, Gee’s Bend quilters, Ronald Lockett, Mose Tolliver și, mai ales, Thornton Dial.
Cel puțin 450 dintre aceste lucrări au stat la baza expoziției revoluționare „Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South”, care a fost organizată în 1996 la Carlos Museum din cadrul Universității Emory din Atlanta. În 2010, Arnett a înființat Fundația Souls Grown Deep, ca o modalitate de a-și gestiona vasta sa colecție de artă, iar de atunci aceasta a plasat sute de lucrări din ea la muzee din SUA. Într-o declarație, Maxwell L. Anderson, președintele Souls Grown Deep, l-a lăudat pe Arnett pentru „ochiul său ascuțit și marea sa generozitate ca și colecționar.”
Artiștii reprezentați în colecțiile lui Arnett au fost numiți artiști populari, artiști vernaculari, artiști autodidacți sau artiști outsider, termeni care acum sunt considerați demodate din cauza conotațiilor lor negative. Arnett susținea că lucrările lor erau la fel de bune, dacă nu chiar mai bune, decât arta contemporană care populează cele mai mari muzee ale țării. Muzica realizată de sudiștii de culoare, susținea deseori, a fost ascultată și înțeleasă pe scară largă de oameni de toate rasele care trăiesc mult dincolo de regiune. Dar acest lucru nu fusese valabil și pentru artele vizuale, deoarece lumea artei era atât de mică, spunea el.
Obiectivul său, a declarat odată pentru New Yorker pentru un profil din 2013, a fost să adune o colecție care să acționeze ca un ghid pentru „cel mai important fenomen cultural care a avut loc vreodată în Statele Unite ale Americii”. El și-a adăpostit colecțiile, care includeau sute de lucrări până la sfârșitul vieții sale, într-un depozit din Atlanta.
Cea mai lungă și mai susținută colaborare a lui Arnett a fost cu Dial, care a murit în 2016 și care era cunoscut pentru faptul că a creat picturi, sculpturi și lucrări pe hârtie din materiale refolosite, rupte și deteriorate. Cei doi s-au întâlnit pentru prima dată în 1987, iar prietenia lor a durat până la sfârșitul morții artistului.
Opera lui Dial este acum considerată esențială și a apărut în expoziții importante la Metropolitan Museum of Art, la Museum of Fine Arts Houston și la Studio Museum in Harlem, precum și la o ediție a Bienalei Whitney. Dar opera sa nu a fost întotdeauna atât de faimoasă, iar mare parte din motivul pentru care a ajuns să fie văzută s-a datorat lui Arnett, care a ajutat la finanțarea creării artei lui Dial în schimbul dreptului de preempțiune. Mulțumită în parte colecționării lui Arnett, Dial a devenit celebru în anii ’90.
Metoda lui Arnett de susținere a lui Dial a fost una pe care a extins-o și la alți artiști. El le-a dat o alocație standard săptămânală și i-a încurajat să crească prețurile pentru arta lor, ceea ce, la rândul său, a contribuit la umflarea piețelor lor. Dacă Arnett dorea să cumpere una dintre piesele lor, era de acord să plătească acel preț crescut.
Cei care au considerat această abordare ca fiind o modalitate importantă de a sprijini artiștii. Istoricul de artă Robert Hobbs a scris la un moment dat: „Obiectivele sale principale au fost de a elimina stresul economic și social din viața artiștilor, astfel încât aceștia să își poată atinge potențialul maxim, de a achiziționa o masă critică de lucrări de la fiecare individ pentru a ajuta la stabilirea meritelor fiecăruia și de a susține afirmația că aceste lucrări constituie o dezvoltare artistică extrem de importantă a secolului XX.”
Controversele și suspiciunile au urmat adesea activitatea lui Arnett, cu toate acestea, mulți susținând că Arnett exploata munca artiștilor de culoare și o folosea pentru a ridica profilul colecționarilor săi. Susan Krane, care lucra în calitate de curator la High Museum of Art din Atlanta când a făcut cunoștință cu Arnett, a declarat pentru New Yorker: „Dacă ești un muzeograf, a ridicat toate semnalele de alarmă la care ești învățat să fii atent.”
Alegațiile conform cărora colecționarea lui Arnett ascundea intenții nesuferite au atins apogeul în 1993, când 60 Minutes a difuzat un segment axat pe Dial. Programul de știri l-a încadrat pe Arnett ca pe cineva care l-a manipulat pe Dial astfel încât lucrările sale să fie acum capitalizate și pregătite pentru piață. „Acum se pare că puritatea a fost pierdută”, susținea reportajul.
După difuzarea reportajului, expozițiile dedicate artiștilor asociați cu Arnett au fost anulate. Ani mai târziu, în anii 2000, quillingerii de la Gee’s Bend – ale căror lucrări, despre care Arnett susținea cândva că au avut afinități cu arta lui Paul Klee și a altor moderniști europeni – au intentat procese împotriva colecționarului, susținând că acesta nu i-a plătit suficient. În cele din urmă, procesele au fost soluționate pe cale amiabilă. Arnett a declarat pentru New Yorker că acțiunile legale ale lui Gee’s Bend au reprezentat încercări de „discreditare” a sa. Iar în 2017, familia lui Dial l-a dat în judecată pe Arnett, susținând că acesta a donat o lucrare a lui Dial la High Museum pe care nu o deținea de drept. (Puțin mai mult de două săptămâni mai târziu, procesul a fost retras.)
Un profil al Washington Post din 2017 a calificat afirmațiile făcute în segmentul 60 Minutes drept „nefondate”, având în vedere că Arnett nu s-ar fi îmbogățit chiar atât de mult de pe urma artiștilor pe care i-a susținut. Arnett le-a abordat în mod direct, spunând: „Mă uit la o mână de nulități, mici ticăloși, motivați doar de lăcomie și de propriile lor neajunsuri, care încearcă să distrugă cel mai important lucru care a existat.”
William Arenowitch s-a născut în 1939 în Columbus, Georgia. Tatăl său deținea o companie de mărfuri uscate și, mai târziu, a sprijinit primele sale aventuri în comerțul cu artă. În facultate, Arnett a urmat cursuri despre civilizațiile antice, ceea ce i-a insuflat un interes pentru istoria artei – și un sentiment general de curiozitate în general. După absolvire, a călătorit în Europa, iar în 1964 s-a stabilit în Atlanta, după ce s-a înrolat în Forțele Aeriene.
Primele incursiuni ale lui Arnett în domeniul colecționariatului au avut loc în anii 1970, după ce a călătorit cu soția sa, Judy, în Asia, unde a cumpărat ceramică hitită și porțelan și jad chinezesc. În curând, și-a extins colecția pentru a include arta africană și a început să scrie studii despre aceste lucrări pentru instituții precum High Museum.
În ultimul deceniu al vieții sale, Arnett a devenit cel mai bine cunoscut pentru Fundația Souls Grown Deep. Fundația a acumulat un public loial, atât în lumea artei, cât și în afara ei. (Actrița Jane Fonda, care este în prezent unul dintre administratorii fundației, a donat odată un milion de dolari către Tinwood Books pentru a finanța producția publicațiilor Souls Grown Deep). Prin intermediul Souls Grown Deep, diverse muzee importante din SUA și-au îmbogățit semnificativ colecțiile prin donații din partea fundației, mai ales Met, care a primit 57 de lucrări de la aceasta în 2014. În 2012, Souls Grown Deep a donat arhiva sa Universității din Carolina de Nord din Chapel Hill.
„Fundația și-a mărit misiunea și viziunea în urma implicării familiei Arnett, angajându-se în două noi obiective: Transferul operelor de artă în colecțiile permanente ale unor muzee importante, pentru a consolida reputația artiștilor individuali, și lucrul pentru a remedia inechitățile sociale și economice cu care continuă să se confrunte comunitățile care au dat naștere acestei arte”, a declarat Maxwell Anderson în declarația sa. „Progresul pe ambele fronturi va servi ca un tribut de durată pentru aspirațiile de zeci de ani ale lui Bill.”
Arnett a susținut adesea că toată această muncă a fost pentru a ajuta la cimentarea moștenirii artiștilor care era puțin probabil să fi avut lucrările lor în muzee fără el. „Mă consider un expert în artele vizuale din sudul afro-american, împreună cu politica culturală a regiunii”, a declarat el pentru New Yorker. „Este predicția mea nervoasă și tremurândă, dar bazată pe istorie și întotdeauna optimistă, că marea cultură va supraviețui birocraților corupți și abuzurilor lor de putere greoaie, precum și tacticilor lacome, insensibile și distructive ale profitorilor sângeroși.”
.