În urmă cu zece ani, s-a deschis un magazin video care avea în stoc de șapte sau opt ori mai multe casete video decât concurența. Se ferea de videoclipurile cu rating X.
Avea un logo albastru cu bilet rupt. Nu percepea taxe de membru. Și a lăsat videoclipurile pe rafturi, în loc să le ascundă în spatele tejghelei.
Antreprenorul care a construit acest magazin a preconizat deschiderea a 1.000 de astfel de magazine în trei ani.
Numele lanțului de magazine, după cum probabil ați ghicit, a fost Blockbuster Video. Dar dacă ați ghicit că numele fondatorului era H. Wayne Huizenga, v-ați înșelat. Blockbuster a fost lansat de David Cook, un antreprenor din Dallas. Primul său magazin a fost deschis pe 19 octombrie 1985 – acum 10 ani, săptămâna aceasta.
Deși Blockbuster s-a extins de la 19 la 5.200 de magazine, conceptul original s-a schimbat puțin față de zilele în care Cook Data Services era părintele Blockbuster Video.
„Acum vând un pic mai multe alte lucruri, de la popcorn la casete goale”, a spus Cook, în vârstă de 44 de ani. „Dar nu există cu adevărat nicio diferență.”
Dispune Huizenga: „Nu ne asumăm niciun credit pentru proiectarea conceptului. Tot creditul pe care ni-l asumăm este că l-am lansat.”
Astăzi, numele Blockbuster este sinonim cu videoclipurile. Iar numele lui Huizenga este inseparabil de cel al lui Blockbuster. Dar Huizenga s-a alăturat Blockbuster abia după aproape 18 luni de la deschiderea primului magazin și, chiar și atunci, nu a vrut să conducă compania. După ce a făcut-o, totuși, compania a avut parte de o călătorie pe cinste.
Companiei i-a luat mai puțin de cinci ani pentru a atinge un miliard de dolari în venituri; în comparație, gigantului fast-food McDonald’s i-au trebuit 17 ani. Astăzi, Blockbuster are 50 de milioane de deținători de carduri, mai mult decât American Express.
Când a fost vândută anul trecut către Viacom, era mai mare decât următorii 375 de concurenți la un loc.
Acțiunile Blockbuster au crescut cu aproximativ 4100 de procente în valoare între momentul în care Huizenga a preluat conducerea și cel în care Blockbuster a fost vândut către Viacom, în septembrie 1994.
Cook își amintește prima zi în care s-a deschis primul magazin Blockbuster, în Dallas.
„A trebuit literalmente să încuie ușile pentru a ține oamenii afară”, a spus el. „Am început să devenim nervoși; ne era teamă că vom avea o revoltă.”
Dar în urmă cu 10 ani, magazinele video erau, de obicei, locuri mici și întunecate, cu pereți înțesate de postere de film. Cele mai multe aveau o cameră din spate, rezervată exclusiv adulților, unde bărbați de vârstă mijlocie se uitau pe furiș la videoclipuri X-rated. Multe percepeau taxe de membru de până la 50 de dolari pe an pentru privilegiul de a plăti pentru a închiria videoclipuri.
Blockbuster, sub conducerea lui Cook, a adus literalmente lumina în industrie, cu pereți de sticlă, culoare largi și iluminare puternică. A făcut reclamă la 10.000 de videoclipuri, mult mai multe decât avea oricine altcineva. Rămânea deschis până la miezul nopții și oferea închirieri pentru două nopți cu 3 dolari, în comparație cu o amestecătură de prețuri din alte părți.
VIDEO-urile sale aveau coduri de bare pentru urmărire și inventariere și erau etichetate cu dispozitive antifurt, astfel încât puteau sta pe rafturi mai degrabă decât în spatele tejghelei.
La mijlocul anilor 1980, înțelepciunea convențională din industria video susținea că supermagazinele nu ar funcționa. Culoarele largi iroseau spațiul. Tot ceea ce clienții doreau să închirieze erau cele mai recente hituri de la Hollywood. Clienții ar fi fost loiali micului lor distribuitor video local, bine informat.
Cook nu credea că există loialitatea clienților. „Prețuri mai mici și servicii mai bune sunt ceea ce își doresc oamenii”, a spus el. „Uitați-vă ce le-a făcut Wal-Mart tuturor celorlalți.”
Cook nu era cu siguranță mai puțin ambițios decât Huizenga. În timp ce avea încă doar o duzină de magazine, Cook a prezis că firma va avea 1.000 de magazine până în 1988. Dar după ce o ofertă publică din toamna anului 1986 nu a fost pe măsura așteptărilor, Cook a fost nevoit să caute investitori.
Blockbuster avea un francizat în creștere în zona Chicago, Scott Beck, care mai târziu a fondat Boston Chicken. Acesta l-a convins pe directorul executiv al Waste Management, John Melk, să investească, iar Melk a început să lucreze cu Huizenga, încercând să-l convingă să se uite la magazinele lui Beck. „I-am spus: ‘Cred că glumești, nu mă interesează deloc magazinele video'”, și-a amintit Huizenga. „Nu am un videorecorder, nu am închiriat niciodată o casetă video.”
Când Huizenga a văzut în cele din urmă un magazin, i-a plăcut ceea ce a văzut și i-a plăcut și mai mult situațiile financiare. Așa că a decis să investească. În februarie 1987, Huizenga și prietenii săi au investit 18,5 milioane de dolari pentru un control de 60 la sută din Blockbuster.
Cook și grupul lui Huizenga, cu toate acestea, în curând nu au fost de acord cu privire la problema expansiunii.
Huizenga spune astăzi că nu au fost de acord cu privire la problema francizei; Huizenga a vrut să construiască în schimb magazine deținute de companie. Cook spune că Huizenga voia să împrumute bani pentru a se extinde, în timp ce Cook voia să se extindă din fluxul de numerar.
Așa că Cook a plecat, refuzând oferta lui Huizenga de a deveni Colonelul Sanders al videoclipurilor. El s-a dus să conducă Amtech, o companie care produce software pentru colectarea electronică a taxelor de drum. Acum conduce o companie de investiții în instrumente derivate și opțiuni din Dallas.
„El a spus, ‘nu, o să duci chestia asta la pământ, o să pui prea multe datorii pe ea”, a spus Huizenga. „Și-a vândut acțiunile și a plecat. Dacă și-ar fi păstrat acțiunile, ar fi valorat miliarde.”
Nu chiar miliarde. Dar Cook estimează că, dacă și-ar fi păstrat acțiunile la Blockbuster, ar fi putut încasa 300 de milioane de dolari la momentul achiziției Viacom, în loc de 12 milioane de dolari cât a obținut în 1987.
„M-am gândit că am vândut-o cam devreme”, a spus el. Un lucru pe care Cook îl știe cu siguranță: Huizenga a fost omul potrivit pentru a conduce Blockbuster.
„Este unde este datorită lui Wayne, nu datorită mie”, a spus el. După preluarea Viacom, Huizenga a demisionat din funcția de președinte și a preluat Republic Waste, o companie ale cărei acțiuni și-au quintuplat valoarea în perspectiva că Huizenga o va construi așa cum a făcut-o cu Blockbuster.
La cea de-a zecea aniversare, Huizenga spune că nu va mai exista un alt Blockbuster prea curând.
După 20 de ani de acum încolo, oamenii din Fort Lauderdale s-ar putea să se uite în urmă și să spună: „Sfinte Sisoe! Nu veți mai vedea așa ceva”, a spus el. „Iar eu nu aș mai putea face asta niciodată. A fost doar un fenomen al vremii. Am făcut o mulțime de bani în Republică deja pentru o mulțime de oameni, dar nu va fi niciodată ca Blockbuster. Acela a fost un lucru care se întâmplă o dată în viață.”
.