„Și în cele din urmă, nu anii din viața ta contează. Este viața din anii tăi.”
-Abraham Lincoln
În lumea sportului, suntem obsedați de vârstă. Ne-am minunat când Kobe Bryant a electrizat NBA imediat după terminarea liceului. Când Michael Jordan a început al 14-lea său All-Star Game în 2003, l-am încurajat să le arate copiilor un lucru sau două.
Din când în când, un atlet, care ar trebui să fie mai mare decât vârsta sa, înșiră un set de performanțe care ne lasă în uimire absolută.
În Super Bowl-urile XXXII și XXXIII, fundașul echipei Denver Broncos, John Elway, ne-a arătat că numărul de riduri de pe fața unui om nu înseamnă nimic atunci când jocul, sezonul și moștenirea sa sunt în joc.
Super Bowl XXXII: 12-22, 123 de yarzi, 1 INT; 5 transporturi, 17 yarzi, 1 TD
După ce pierduse deja trei Super Bowl-uri, Elway a căpătat un stigmat de care nu s-a putut debarasa: „Can’t win the big one.”
Elway apăruse deja în trei Super Bowl-uri (XXI, XXII, XXIV), pierzându-le pe fiecare dintre ele în proporții monumentale.
Pentru Super Bowl XXXII, Elway s-a întors la San Diego, California, locul celei de-a doua înfrângeri la Super Bowl, 42-10, în fața celor de la Washington Redskins. Ceremoniile dinaintea meciului păreau să fie îndreptate spre a-l batjocori.
Pentru a-i reaminti de lipsa unui inel, Jewel a cântat imnul național. Pentru a-i reaminti ce s-a întâmplat în acest oraș cu zece ani în urmă, fundașul – Doug Williams – și antrenorul – Joe Gibbs – din meciul dureros al lui Elway au stat la mijlocul terenului pentru aruncarea monedei.
Al patrulea adversar al lui Elway la Super Bowl a fost Green Bay Packers, favorit la 11,5 puncte la intrarea în meci. Packers aproape că au închis jocul de pase al lui Elway, dar picioarele sale în loc de brațul său au fost cele care au ținut prima pagină a ziarelor.
Elway i-a adus pe Broncos în avantaj, 14-7, cu o simulare către fundașul Terrell Davis și cu o intrare în teren de la un metru distanță. Odată cu acest scor, Elway a devenit cel mai în vârstă jucător care a marcat un eseu într-un Super Bowl, la 37 de ani.
Circulația sa din finalul sfertului al treilea, cu scorul egal 17-17, a făcut capete să se întoarcă.
În fața unei a treia încercări cu șase yarzi de parcurs în teritoriul Packers, Elway a luat jocul în propriile mâini. Neavând pe nimeni liber la care să arunce, Elway a ascuns-o și a alergat spre linia porții, cu fundașul Packers Brian Williams și siguranța LeRoy Butler așteptându-l.
Elway a luat palma, s-a rotit la aproape 360 de grade în aer și a aterizat pe linia de 2 yarzi pentru un prim down, schimbând impulsul jocului.
„Când l-am văzut făcând asta și apoi ridicându-se, lovindu-și pumnul, mi-am spus: „A început””, a spus fostul tight end Shannon Sharpe după meci. „Atunci am fost sigur că vom câștiga.”
The Broncos au câștigat cu 31-24, ceea ce l-a determinat pe patronul Pat Bowlen să încerce să pună în cuvinte dragostea echipei pentru Elway, ținând în mână trofeul Lombardi spunând: „Acesta este pentru John!”
Super Bowl XXXIII: 18-29, 336 de metri, 1 TD, 1 INT
Elway s-a întors la Super Bowl, de data aceasta în Miami, Florida. Acolo, Elway va trebui să se confrunte din nou cu amintiri bântuitoare.
Dan Reeves era antrenorul principal al celor de la Atlanta Falcons, adversarul lui Elway. Reeves a fost, de asemenea, antrenorul lui Elway în anii în care Elway a pierdut Super Bowl în Denver. Elway a avut șansa de a dovedi că nu el a fost motivul pentru anii de dezamăgire și a profitat de ea.
Cel mai bun joc al său din meci, și cel mai discutat după aceea, a fost o săgeată de 80 de yarzi către receptorul larg Rod Smith pentru un eseu. Cu toate acestea, cea mai mare parte a jocului nu a fost văzută, deoarece FOX încă transmitea o reclamă în timpul jocului.
Smith a trecut pe lângă siguranța Falcons, Eugene Robinson, care a fost arestat în noaptea dinaintea meciului pentru că i-a oferit unui ofițer de poliție sub acoperire 40 de dolari în schimbul sexului oral. Lui Robinson i s-a permis să joace în meci, dar nu l-a putut opri pe Elway să câștige al doilea său Super Bowl.
Cu jocul său stelar, Elway a devenit cel mai în vârstă jucător care a câștigat Super Bowl MVP, la 38 de ani.
El s-a retras după meci, făcând ceea ce visează orice atlet:
Plecând ca un campion.