Overview
„Unde trăiesc”
Câinii de preerie locuiesc în preeriile americane cu pășuni scurte și medii. Există cinci specii recunoscute de câini de preerie și toate sunt originare din America de Nord. Cea mai comună specie este câinele de preerie cu coadă neagră, care se găsește în principal în partea centrală a Statelor Unite, de la granița cu Canada până la granița cu Mexicul.
„Cum trăiesc acolo”
Câinii de preerie trăiesc în colonii vaste care pot adăposti sute, mii și chiar milioane de animale. Fiecare colonie este compusă din teritorii familiale individuale cunoscute sub numele de coterii. Cele mai multe coterii sunt formate dintr-un singur mascul adult care se reproduce, trei sau patru femele și puii lor tineri. Toți membrii unei coterii împart mai multe vizuini subterane. Aceste vizuini sunt folosite pentru a dormi, pentru a alăpta puii nou-născuți, pentru a scăpa de prădători și pentru a se adăposti de vremea rea.
Când masculii ajung la maturitate sexuală, sunt alungați din coteriile natale și pleacă pentru a-și stabili propriile vizuini la marginea coloniei. Acolo vor încerca să atragă femelele și să își formeze propriile coterii. Teritoriul fiecărei familii trebuie să fie suficient de mare pentru a furniza hrană pentru toți membrii familiei. Masculii adulți își apără teritoriul și vor alunga interlopii din coterii învecinate.
Câinii de preerie sunt niște rozătoare minunat de carismatice și de ocupate. Ei ies din vizuinele lor în fiecare zi în jurul răsăritului soarelui și rămân deasupra solului până la apus. Își petrec ziua săpând, ștergând praful, făcând ordine, jucându-se, certându-se, dormind, căutând hrană, mâncând, îngrijindu-se, salutându-și rudele, alungând trecătorii, veghind, dând alarma, fugind să se adăpostească și strecurându-se înapoi în soare odată ce nu mai sunt probleme.
Câinii de preerie se întorc în vizuinile lor noaptea pentru a dormi. Intrarea principală a unei vizuini duce într-un puț lung care poate coborî până la 16 picioare. Tuneluri laterale mai scurte pleacă din puțul principal și se termină în adăposturi rotunjite, care sunt căptușite gros de iarbă și fân. Locuințele trebuie să fie mult sub pământ pentru a reduce la minimum prăbușirile și pentru a proteja câinii de preerie pe timpul iernii, când temperaturile scad și înghețul pătrunde adânc în sol. Devine foarte frig în preerii, unde nu există copaci sau tufișuri care să amortizeze vânturile arctice!
Câinii de preerie cu coadă neagră nu hibernează, din punct de vedere tehnic, pe timpul iernii. Ei pot fi văzuți deasupra solului în orice lună a anului. Cu toate acestea, ei dorm mai mult și mănâncă mai puțin în timpul iernii, așa că sunt la suprafață mai rar și ar putea fi descriși pe bună dreptate ca fiind „adormiți” în această perioadă.
„Să-și lase amprenta”
Câinii de preerie au un impact enorm asupra ecosistemelor în care trăiesc. Ei au un impact asupra comunităților de plante prin tăierea constantă a vegetației din jurul lor, nu numai pentru a mânca, ci și pentru a menține o supraveghere clară pentru prădători. De asemenea, au un impact asupra unei game largi de animale sălbatice, de la acarieni și furnici culegătoare până la bizonii americani. Sunt o sursă importantă de hrană pentru multe animale, iar coloniile lor atrag mulți prădători.
„Ce mă mănâncă pe mine”
O întrebare mai bună ar putea fi „ce nu mănâncă un câine de preerie, dacă are ocazia?”. Bursucii americani, pisicile leneșe, coioții, nevăstuicile cu coadă lungă și dihorii cu picioare negre vor mânca câini de preerie, la fel ca și vulpile, leii de munte și multe specii de păsări răpitoare, inclusiv vulturi aurii, ulii de nord, șoimii peregrini, șoimii de preerie, șoimii lui Cooper și șoimii cu coadă roșie. Șerpii cu clopoței se pot muta în vizuini abandonate și se pot hrăni cu câini de preerie. Câinii de preerie erau, de asemenea, o sursă de hrană pentru nativii americani. Oamenii încă mai împușcă câinii de preerie, dar mai mult pentru recreere și eradicare decât pentru vânătoare propriu-zisă.
Creșterea puilor
Câinii de preerie femele nasc o singură pui de 3-4 pui pe an. Ele nasc în pepiniere subterane, iar puii rămân sub pământ timp de aproximativ primele 6 săptămâni de viață. Mamele se întorc pentru a-și alăpta puii de mai multe ori pe zi în primele două săptămâni, apoi doar noaptea pentru următoarele câteva săptămâni. Ochii puilor se deschid în jurul vârstei de 5 săptămâni și încep să își exploreze vizuinele. Aproximativ o săptămână mai târziu, ei se aventurează la suprafață și își petrec zilele jucându-se, hrănindu-se și explorând împreună.
Mortalitatea infantilă este foarte ridicată în rândul câinilor de preerie și, în mod curios, principala cauză este infanticidul – uciderea nou-născuților de către rudele înrudite. Infanticidul are loc sub pământ, când puii sunt încă foarte tineri. Trebuie efectuate mult mai multe cercetări pentru a înțelege de ce există o asemenea prevalență a infanticidului în rândul câinilor de prerie. Cu toate acestea, datele inițiale sugerează că infanticidul este responsabil pentru pierderea parțială sau totală a aproape 40% din toate puii născuți în coloniile de câini de preerie. Ucigașii sunt, de obicei, rude de sex feminin înrudite îndeaproape – un alt fapt remarcabil.
Conservare
În urmă cu două sute de ani, pajiștile din vestul Americii erau pline de câini de preerie cu coadă neagră. Meriwether Lewis, în timp ce explora Midwestul american, a descris numărul lor ca fiind „infinit”. O estimare mai realistă a populației lor de atunci depășește cinci miliarde. În ultimele două secole, însă, această populație a scăzut cu 98%.
Arie de răspândire geografică a acestora s-a redus aproape la fel de dramatic. Câinii de preerie cu coadă neagră locuiau cândva în unsprezece state americane și în părți din Mexic și Canada. Ei trăiesc acum în populații izolate, asociate în principal cu terenuri protejate. Ei locuiesc în benzi înguste de preerii cu ierburi scurte și medii situate în SUA, între Mexic și Canada.
Cauzele declinului lor sunt multe, dar, fără îndoială, cea mai semnificativă a fost campania persistentă de eradicare perpetuată de fermierii și crescătorii de animale americani, adesea cu sprijinul și finanțarea guvernului. De-a lungul anilor, crescătorii de animale și fermierii au împușcat și otrăvit miliarde de câini de preerie și au transformat milioane de hectare de habitat de preerie în câmpuri agricole și pășuni. Recent, ciuma a omorât alte milioane de câini de preerie, iar dezvoltarea urbană a eliminat unele dintre cele mai bune habitate naturale rămase.
Dezideratul de a eradica câinii de preerie pornește de la concluzia rezonabilă, dar greșită, că aceștia sunt o specie dăunătoare. Începând din secolul al XIX-lea, odată cu pionierii din vest, oamenii au început să presupună că câinii de preerie concurează cu animalele pentru hrană și că coloniile de câini de preerie – așa cum sunt ele împânzite de sute de găuri de vizuină – prezintă un risc semnificativ de rănire a animalelor. Pentru a proteja animalele, crescătorii de animale au presupus că trebuie să scape de câinii de preerie. Fermierii au presupus același lucru, deoarece se așteptau ca câinii de preerie să mănânce și să distrugă culturile cultivate. De fapt, însă, niciuna dintre aceste ipoteze despre câinii de preerie nu s-a dovedit a fi adevărată. Aceștia concurează foarte puțin, sau deloc, cu animalele pentru hrană. Este posibil să existe o oarecare suprapunere în ceea ce privește preferințele alimentare, dar câinii de preerie pasc, de asemenea, multe plante pe care animalele le evită și încurajează creșterea unor plante cu care se hrănesc vitele. Între timp, au fost raportate foarte puține cazuri reale de animale care și-au rupt picioarele după ce au călcat în vizuini de câini de preerie. Iar câinii de preerie caută preeriile sălbatice cu iarbă scurtă pentru coloniile lor și pentru sursa lor de hrană, nu câmpurile cultivate.
Până în anii 1970, câinii de preerie cu coadă neagră erau la limita extincției. De atunci, ei și-au revenit oarecum, dar nu sunt în afara pericolului. În 2000, U.S. Fish and Wildlife Service i-a numit o specie candidată pentru lista federală a speciilor amenințate și pe cale de dispariție. Nu mai sunt clasificate ca atare, dar sunt încă rare după măsurători istorice. De asemenea, sunt încă amenințați de împușcarea în scop recreativ, otrăvirea, ciuma și pierderea habitatului.
Câinii de preerie sunt animale rezistente care s-ar putea reface ca specie dacă li s-ar da o jumătate de șansă. Pentru a face acest lucru, însă, ei trebuie să fie lăsați în pace pe un teren unde pot supraviețui. De asemenea, merită să fie lăsați în pace, deoarece prezența lor în mediul natural este importantă pentru multe alte plante și animale indigene, iar cercetările recente sugerează că sunt mult mai puțin dăunători pentru interesele fermierilor și ale agriculturii decât se credea cândva.
Stabilirea unui viitor pentru câinii de preerie va însemna să se ajungă la soluții viabile cu fermierii și crescătorii de animale care, în mod tradițional, au fost atât de antagoniști față de ei. Schimbarea percepțiilor este o parte a soluției, dar este de asemenea necesară determinarea unor mijloace echitabile de compensare pentru fermierii și crescătorii de animale care suferă pierderi reale din cauza câinilor de prerie. În cele din urmă, trebuie să existe o cale mai bună decât o campanie continuă și costisitoare de eradicare, care ar putea duce la dispariția unei specii native și la pierderi ireversibile pentru patrimoniul de animale sălbatice al Americii.
.