Manatuații sunt mamifere marine erbivore și trei dintre cele patru specii vii din ordinul Sirenia. Este posibil ca Sirenia să fi provenit de la mamiferele terestre cu patru picioare în urmă cu peste 60 de milioane de ani, cele mai apropiate rude fiind elefanții și hyraxele. Lamantinii sunt numiți uneori vaci de mare, deoarece seamănă cu vacile de pe uscat. Aceste mamifere mari pot măsura până la 13,1 picioare și cântăresc în medie între 800 și 1.300 de kilograme. Femelele sunt, de obicei, mai mari și mai grele decât masculii. Bebelușii de lamantin pot cântări până la 66 de kilograme la naștere. Există trei tipuri de lamantini, și anume lamantinul din Indiile de Vest, cel amazonian și cel din Africa de Vest.
Matiașul din Indiile de Vest
Matiașii din Indiile de Vest sunt cel mai mare tip de lamantini și, de asemenea, cel mai mare dintre toate speciile din ordinul Sirenia. Aceste specii de mamifere se găsesc de obicei în regiunile de coastă mlăștinoase și în râurile din Golful Mexic și Marea Caraibelor. Lamantinii din Indiile de Vest sunt subîmpărțiți în două subspecii: lamantini din Florida și lamantini din Caraibe (Antille). Ca și alte tipuri de lamantini, această specie este adaptată pe deplin la viața acvatică și își petrece cea mai mare parte a timpului în apă. Nu au membre posterioare, iar blana este rar distribuită pe corp pentru a preveni creșterea algelor pe piele. Pot crește până la 11,5 picioare și cântăresc 1.320 de kilograme. Femelele sunt mai mari decât masculii. În comparație, lamantinii din Florida sunt mai mari decât lamantinii din Caraibe.
Mateul amazonian
Mateii amazonieni se găsesc în mod obișnuit în bazinul amazonian din Peru, Brazilia, Bolivia, Ecuador, Columbia și Venezuela. Potrivit IUCN, populația lor este vulnerabilă din cauza vânătorii, a pierderii habitatului, a schimbărilor climatice și a mortalității puilor. Această specie este cea mai mică dintre cele trei specii de lamantini, având o dimensiune medie de 63-91 de centimetri și o greutate de 264-595 de kilograme. Puii se nasc cu o greutate de 22-33 de kilograme și o lungime de 33-41 de centimetri. Spre deosebire de lamantinii din Indiile de Vest, această specie are pielea subțire și ridată, cu părul împrăștiat pe tot corpul. Nu are membrele posterioare libere, în timp ce membrele anterioare au fost modificate în înotătoare care ajută la mișcare și sunt folosite și pentru a îmbrățișa alți lamantini. Înotătoarele nu au unghii, ceea ce îl deosebește de alți lamantini. Lamantinul amazonian trăiește numai în habitatul de apă dulce.
Matiașul african
Matiașii africani sunt o specie de lamantini care se găsesc în principal în regiunea vestică a Africii, din Angola până în Senegal. Deși nu se cunosc prea multe despre această specie, se crede că seamănă cu lamantinul din Indiile de Vest. Corpul lamantinului african este cel mai lat la mijloc, în timp ce coada seamănă cu o paletă. Este de culoare gri, iar corpul este acoperit de păr incolor. Cu toate acestea, uneori corpul pare verzui sau maroniu din cauza algelor și a altor organisme minuscule care cresc pe el. Un lamantin african matur poate crește până la 3,5 metri în lungime și cântărește aproximativ 790 de kilograme membrele anterioare mari sau înotătoarele sunt folosite pentru a aduce mâncarea la gură și, de asemenea, pentru a vâsli.