Nicola al II-lea a fost ultimul țar care a domnit în Rusia. Palatul Alexandru a fost locul nașterii sale, unde mama sa l-a adus pe lume în luxosul său dormitor albastru, la 6 mai 1868. În mod sinistru, se întâmpla ca aceasta să fie ziua de sărbătoare ortodoxă a Sfântului Iov Suferindul, ceea ce părea să prevestească încercările nesfârșite care aveau să afecteze viața tragică a lui Nicolae. Micul „Nicky”, așa cum i se spunea, era produsul unei brunete uimitoare și mici, Maria Fiodorovna Romanova – fostă Dagmar, Prințesă a Danemarcei – și al unui tată uriaș și intimidant, Alexandru Alexandrovici Romanov.
Alexandru al III-lea era un bărbat impresionant, care îi domina pe ceilalți prin mărimea și puterea sa personală. De-a lungul secolului al XIX-lea, bărbații Romanov au avut reputația de a fi mari și impunători. Din nefericire, Nicolae a semănat cu mama sa. Avea o înălțime de aproximativ 1,65 m, iar unchii săi Romanov păreau cu toții să îl domine. A încercat să compenseze înălțimea sa prin antrenamente cu greutăți și echipamente atletice. Indiferent ce a făcut pentru a-și mări dimensiunile, el a rămas în continuare subțire și filiform. Picioarele sale erau scurte, dar acest lucru era mai puțin evident atunci când era călare. Nicholas arăta cel mai regal atunci când era călare. Majoritatea oamenilor care l-au întâlnit pe țar au comentat despre uimitorii săi ochi albaștri danezi, despre care unii credeau că erau puțul sufletului său. Întotdeauna și-a purtat părul șaten despărțit în stânga și și-a lăsat să crească o barbă groasă plină de reflexii aurii când era tânăr. Aceasta a rămas cu el pe tot parcursul vieții și a devenit trăsătura sa caracteristică, împreună cu obiceiul nervos pe care îl avea de a-și peria mustața cu dosul mâinii. De la tatăl său a moștenit un nas de câine, care nu-i plăcea deoarece îi amintea de Paul I, pe care îl considera cel mai urât dintre strămoșii săi.
Nicolae a avut o educație excelentă și a fost poate cel mai bine educat monarh european al timpului său. Părinții săi au fost suficient de isteți pentru a vedea că provocările cu care se va confrunta un țar din secolul al XX-lea vor fi destul de diferite de cele din trecut și au încercat să îl pregătească pentru viitoarele sale responsabilități. Amenințarea foarte reală a terorismului plana în mod constant asupra familiei imperiale. Odată, o bombă le-a aruncat în aer vagonul de tren și doar umerii puternici ai lui Alexandru au împiedicat acoperișul să strivească întreaga familie. Un cordon puternic de poliție secretă și gărzi militare i-a protejat, dar acest lucru a însemnat că Nicholas a crescut în izolarea familiei sale. Acest lucru l-a reținut și a întârziat să se maturizeze. Nu a dobândit niciodată un sentiment de încredere și de autosuficiență. Lipsa de prieteni din afara clanului regalității europene l-a privat pe Nicolae de avantajul de a înțelege modul în care trăiau viitorii săi supuși. În acest sens, el nu a fost diferit de majoritatea colegilor săi regali. Dar Nicolae a fost, de asemenea, izolat în mod intenționat de gândirea și ideile liberale de către părinții săi. Din moment ce nu a avut aproape niciun contact cu comunitatea intelectuală și artistică în creștere a Rusiei, el a dezvoltat idei înguste despre onoare, serviciu și tradiție care îi vor afecta capacitatea de a guverna Rusia în viitor.
În timp ce era moștenitor al tronului, ca țarevici, Nicolae a obținut rangul de colonel în gărzile de viață. Iubea armata și s-a considerat întotdeauna un om al armatei. Caracterul și obiceiurile sale sociale au fost puternic influențate de anii petrecuți ca tânăr ofițer și a legat multe dintre cele mai durabile prietenii ale sale printre frații săi ofițeri. Aceștia au fost cei mai fericiți ani ai săi, în care a fost aproape lipsit de griji și preocupări legate de viitor. Tatăl său era încă relativ tânăr, iar Nicholas se putea aștepta la câțiva ani în care să îndeplinească rolul unui ofițer elegant și aristocrat, înainte de a fi chemat să își servească țara într-un rol mai serios. Țareviciul a îmbrățișat cu plăcere libertatea relativă a vieții din armată. Putea să bea și să se distreze ca cel mai hedonist dintre colegii săi ofițeri. Viața era plină de cine regimentale, concerte, dansuri și femei frumoase. În această perioadă a întâlnit o tânără dansatoare de la Baletul Imperial pe nume Mathilde Kschessinka, care a devenit prima sa prietenă adevărată. Nu a fost o relație serioasă. Amândoi știau că nu putea duce nicăieri și, în plus, Nicholas își dăruise deja inima unei tinere prințese germane cu ochi triști și retrași, pe nume Alix de Hesse. Mulți au crezut că nu era o pereche bună. Se credea că Alix nu avea trăsăturile de personalitate potrivite și agresivitatea extrovertită căutate la o viitoare împărăteasă rusă. Nicolae nu a putut fi convins să ia în considerare o altă mireasă decât Alix, iar cuplul s-a logodit oficial în 1893. În toamna anului 1894, tatăl lui Nicolae a dezvoltat o afecțiune gravă de nefrită, care s-a agravat progresiv. Medicii lui Alexandru i-au recomandat o călătorie în climatul blând din Crimeea. Celebrul tămăduitor Ioan de Kronstadt a fost chemat la căpătâiul țarului și a murit în brațele soției sale la Lividia la vârsta de 47 de ani din cauza nefritei.
Nicolae simțea că nu era pregătit să conducă. El știa că sarcina grea de a conduce Rusia era mai mare decât experiența și abilitățile sale. Cu toate acestea, el credea, chiar și cu toate neajunsurile și îndoielile sale, că Dumnezeu îi alesese destinul. Noul împărat a luat foarte în serios jurământul de încoronare și a văzut ungerea ca țar ca pe o experiență spirituală. După ce coroana îi era pusă pe cap, Nicolae căuta sprijin și îndrumare mai întâi în interiorul său și apoi la Dumnezeu, care îi dăduse această povară. Dându-și seama rapid că era înconjurat de înșelăciune și de interesul propriu al birocraților și lingușitorilor, Nicolae a ajuns la concluzia că pe pământ nu putea avea încredere decât în puțini oameni. Hărțuit și indus în eroare de rudele sale, a apelat din ce în ce mai mult la soția sa pentru sprijin. Nicolae a devenit cinic și neîncrezător în natura umană. Singurătatea și izolarea vor fi soarta sa în viață.
Mai presus de orice, Nicolae a iubit Rusia mai întâi și apoi familia sa. El credea că soarta celor două era inseparabilă. Nimeni nu cunoștea mai bine decât el neajunsurile dinastiei Romanov și, cu toate acestea, simțea că monarhia era singura forță care împiedica Rusia să se destrame la cusături. Nicolae era suficient de inteligent pentru a-și da seama că probabilitatea asasinării sale era destul de mare. Decizia Alexandrei de a se căsători cu el și de a împărtăși viitorul său incert a fost un angajament pe care el l-a apreciat întotdeauna.
Nicolae a fost o persoană profund religioasă și în general solitară, care a iubit compania fidelă a câinilor săi față de cea a miniștrilor de stat. Vânătoarea pe moșiile sale era o îndeletnicire preferată, unde putea evita politica tumultoasă din Sankt Petersburg și afacerile sâcâitoare ale miniștrilor săi. În loc să locuiască în Palatul de Iarnă din centrul orașului, Nicolae a ales să locuiască în zona rurală din apropiere. Palatul Alexandru a devenit reședința sa principală, iar Peterhof refugiul său de la malul mării. În palatul său, țarul lucra singur la biroul său. Refuzând să aibă un secretar, își conducea singur afacerile, asistat de ajutorul său de campanie, de funcționari ai Curții și de valeții săi. Nicolae a fost un muncitor harnic și sârguincios în ceea ce privește afacerile de stat, deși realizările sale au fost puternic limitate de tendința sa de a se concentra mai degrabă pe detalii decât pe imaginea de ansamblu. Era nesigur de propriile opinii asupra lucrurilor și considera că a cere sfaturi era un semn de slăbiciune sau de ezitare. Prin urmare, a încercat să-și urmeze propriile „instincte”, care erau limitate de experiența și de educația sa îngustă.
Nicholas iubea muzica, în special Wagner. Tristan și Isolda era piesa muzicală preferată a lui și a Aleksandrei. Când își găsea timp, scrisul prietenilor sau cititul erau îndeletnicirile preferate după ce își petrecea timpul cu familia. Nicholas era intens retras și detesta să fie atins de străini, deși nu era impasibil. Oamenii îl apreciau ca fiind extrem de afabil și amabil din fire.
Deși lăudat pentru calitățile sale personale admirabile, ca autocrat absolut, Nicolae a fost considerat un eșec. I-a fost imposibil să împace propriile viziuni stricte despre ceea ce era bine și rău pentru Rusia cu responsabilitatea unui monarh modern de a-și compromite propriile opinii pentru binele națiunii.
Nefiind un om lipsit de inteligență, dar ezitant în a-și trage propriile concluzii, Nicolae a ezitat în probleme importante. Lipsit de pricepere și instinct politic, rareori era sigur cum să gestioneze afacerile de stat. Acest lucru l-a făcut să pară slab și contradictoriu în fața miniștrilor săi. Aceștia aveau dificultăți în a-i citi adevăratele gânduri și le era greu să îi urmeze conducerea. Deși a fost susținut cu tărie de alții, deciziile politice ale lui Nicolae nu au fost dominate de soția sa, Aleksandra. El își lua singur deciziile, iar faptul că au fost de acord în atât de multe puncte nu face decât să indice apropierea instinctelor lor politice în ceea ce privește Rusia.
În cele din urmă, în săptămânile dinaintea revoluției, Nicolae a fost complet distrus de responsabilitățile sale și de problemele de familie. Starea sa de sănătate era proastă, dar a făcut tot posibilul să își ascundă epuizarea și durerea fizică (alte semne ale propriei sale slăbiciuni față de Nicolae) față de ceilalți. Caracterul brusc al abdicării sale a fost un semn în plus al unui om nesigur și tulburat.
.