Orfan de mic și crescut în casa unchiului său M. Livius Drusus, reformatorul, Cato a cultivat de timpuriu obiceiuri de austeritate și a dat dovadă de o mare probitate politică și morală. După ce a servit ca tribun militar în Macedonia (67-66 î.Hr.), a făcut un turneu în Asia pentru a se pregăti pentru viața publică. În calitate de chestor, sau ministru al finanțelor, Cato s-a remarcat prin pedepsirea funcționarilor corupți din trezorerie și prin rectitudinea strictă a conturilor sale. Însă nu a fost lipsit de favoritisme. În calitate de tribun ales în anul 63, l-a judecat pentru mită electorală pe unul dintre bărbații care l-au învins pe Catilina pentru postul de consul, exonerându-l pe celălalt pentru că era o rudă.
Discursul înflăcărat al lui Cato din 5 decembrie a determinat Senatul să voteze pentru execuția conspiratorilor catilinari care fuseseră prinși la Roma după o încercare nereușită de a prelua controlul statului. În calitate de tribun în 62, Cato a blocat încercările lui Metellus Nepos și Iulius Caesar de a-l rechema pe Pompei pentru a se ocupa de Catilina și armata sa din Etruria.
Când Pompei s-a întors din Orient, Cato a condus opoziția senatorială împotriva sa. De asemenea, el i-a indignat pe Crassus și pe ecvestri prin refuzul de a permite reconsiderarea contractului fiscal pentru Asia. Rezultatul a fost formarea Primului Triumvirat de către Pompei, Crassus și Cezar pentru a-și atinge scopurile politice. În timpul consulatului lui Caesar din 59, Cato s-a opus cu înverșunare proiectelor de lege ale triumviratului pentru redistribuirea pământurilor și acordarea unei comenzi extraordinare lui Caesar. Atât de violente au fost tacticile lui Cato, încât Cezar l-a întemnițat la un moment dat, pentru ca mai târziu să se răzgândească. În anul următor, triumvirii au scăpat de Cato oferindu-i un comandament extraordinar în Cipru. Deși Cato era conștient că era îndepărtat din centrul puterii, simțul său exagerat al datoriei l-a făcut să îi fie imposibil să refuze.
Când s-a întors la Roma în 56 î.Hr. a încercat să blocheze alegerea lui Pompei și a lui Crassus pentru cel de-al doilea consulat. Prin urmare, ei au împiedicat alegerea lui Cato la pretura, pentru care a trebuit să aștepte până în 54. Pentru a stăvili revoltele și anarhia care s-au dezvoltat în 53 și 52, Cato a susținut propunerea liderilor senatoriali de a-l numi pe Pompei consul unic. Ulterior, el a continuat să-l susțină pe Pompei, dar numai ca o forță de contracarare a puterii crescânde a lui Caesar. Deoarece Cato a refuzat să-i cultive pe marii politicieni, nu a reușit să câștige consulatul pentru 51.
În războiul civil dintre Pompei și Cezar, Cato l-a ales pe Pompei și a primit comanda în Sicilia, pe care a evacuat-o după sosirea forțelor cezariene pentru a evita vărsarea de sânge. A ținut garnizoana Dyrrachium pentru Pompei în timpul bătăliei de la Pharsalus, iar după înfrângerea lui Pompei s-a alăturat refugiaților pompeieni din Africa. Acolo a refuzat comanda militară pentru că nu deținuse funcția de consul, dar a preluat conducerea orașului Utica (de unde își trage numele de familie) și a organizat apărarea acestuia. Când Cezar i-a zdrobit pe pompeiani în bătălia de la Thapsus din 46 și s-a apropiat de oraș, Cato s-a sinucis.
După moartea sa, Cato a devenit un simbol al republicanismului în lupta continuă împotriva lui Cezar, Antoniu și Octavian. Dar, în timpul vieții sale, conservatorismul și obstrucționismul său au servit doar la întărirea forțelor cărora li s-a opus.
.