rhadinus, o rudă apropiată a dinozaurilor. Credit imagine: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Nu este o pasăre. Nu este un dinozaur. Nu este un crocodil. Teleocrater rhadinus s-ar putea să nu se încadreze în niciuna dintre aceste grupe ordonate și familiare – dar se încadrează în categoria „descoperire fosilă unică în viață.”
Primul istoric evolutiv al dinozaurilor (înainte ca aceștia să fie de fapt dinozauri) este cel puțin neclar, sau cel puțin așa era acum câteva zile. O nouă lucrare publicată astăzi în Nature de către o echipă internațională de paleontologi condusă de Sterling Nesbitt de la Virginia Tech dezvăluie, în sfârșit, cum arăta o specie a acestor dino-relativi timpurii și cum se încadrează în arborele genealogic mai mare.
Pentru a înțelege importanța lui Teleocrater, trebuie să înțelegem câteva relații rudimentare între reptile. Păsările și crocodilienii sunt reciproc cele mai apropiate rude vii, unite într-un grup numit Archosauria. De aici, arcosaurozaurii se despart în două linii distincte: arcosaurozaurii din linia crocodililor și arcosaurozaurii din linia păsărilor. Dinozaurii și păsările moderne se află pe linia păsărilor, împreună cu reptilele zburătoare, pterozaurii. Până la descoperirea și descrierea lui Teleocrater, a existat un gol considerabil în cunoașterea a ceea ce a precedat pterozaurii în timpul Triasicului (acum 251-199 milioane de ani).
arcaozauri. Teleocrater reprezintă cea mai veche rudă a dinozaurilor, cunoscută sub numele de avemetatarsieni. Credit: The Field Museum
Cum arătau cei mai timpurii arcaozauri din linia păsărilor? În lumea paleontologiei, această întrebare a fost mult timp considerată o adevărată piedică, deoarece dovezile fosile au rămas evazive. „Obișnuiam să credem că multe dintre trăsăturile distinctive ale arcaozaurilor din linia păsărilor au evoluat foarte repede după ce au deviat de la linia crocodililor, deoarece primii arcaozauri din linia păsărilor… erau mici și foarte asemănători cu dinozaurii”, explică Ken Angielczyk, co-autor și paleontolog la The Field Museum din Chicago. Dar, după descoperirea lui Teleocrater, se pare că acești alți arcaozauri timpurii din linia păsărilor, mai tineri, au un aspect mult mai „avansat” decât se credea anterior.
Teleocrater a fost găsit în Manda Beds din Tanzania, cu o vechime de 245 de milioane de ani, ceea ce îl face cu aproximativ 12 milioane de ani mai vechi decât cel mai vechi dinozaur diagnosticabil. Avea o lungime de aproximativ 7-10 picioare și cântărea 20-65 de kilograme, cu dinți ascuțiți ca niște brici; deci, deși nu era un mastodont, era totuși probabil un carnivor formidabil. Teleocrater nu arată exact ca un dinozaur, așa cum s-ar fi așteptat paleontologii.
Câteva dintre caracteristicile sale morfologice, cum ar fi glezna, sunt considerabil (și surprinzător) asemănătoare crocodililor. Acest tip de articulație a gleznei se poate mișca dintr-o parte în alta și de sus în jos, ceea ce îi oferă o gamă mult mai largă de mișcare decât glezna unei păsări sau a unui dinozaur care nu are mișcarea laterală. În timp ce glezna este asemănătoare cu cea a crocodilului, fragmentele de craniu recuperate arată că acesta poseda o musculatură extinsă a maxilarului – o trăsătură mult mai asemănătoare cu cea a dinozaurilor. Acest amestec ciudat de trăsături le-a permis acestor paleontologi să numească un grup complet nou de arcaozauri cu linie de pasăre, Aphanosauria, reprezentând cel mai timpuriu grup clasificat de arcaozauri cu linie de pasăre.
alte animale în sudul Tanzaniei în 2015. Sterling Nesbitt (stânga) și Christian Sidor (dreapta) Credit: Roger Smith
Bazele acestei lucrări de schimbare a paradigmei paleontologice nu au fost puse doar de Nesbitt și de echipă în 2015, în timpul călătoriei lor în Tanzania, ci mai degrabă încă din 1933. Paleontologul britanic F. Rex Parrington a participat la expediții de pionierat în Tanzania și a adus la Muzeul de Istorie Naturală din Londra o mulțime de fosile de arcaozauri. Studentul său de doctorat, legendara personalitate a paleontologiei, Alan Charig, și-a petrecut teza de doctorat descriind și lucrând la aceste rămășițe parțiale, dar, din păcate, cele mai multe dintre ele nu au fost niciodată publicate.
Charig a descris și a numit de fapt Teleocrater în teza sa din 1956, dar acesta nu a intrat niciodată în mod oficial în registrul științific. Nesbitt și alții știau că aceste fosile se aflau la Muzeul de Istorie Naturală, așa că știau, de asemenea, că este posibil să găsească mai multe exemplare ale acestui animal înapoi în Manda Beds, un sit de teren pe care îl vizitează de ani de zile. „Am început să săpăm într-un nou sit, apoi, câteva ore mai târziu, am găsit fragmente de oase peste tot. La început, mare parte din ceea ce am găsit erau rămășițe de dicynodont (rudă timpurie a mamiferelor), dar, dedesubt, existau o serie de oase de reptile”, explică Nesbitt.
„În a treia zi de săpături, mi-am dat seama că aveam Teleocrater când am găsit un femur complet, un os care era prezent din ambele părți în specimenul original. A trecut aproape un an până când am putut să deschid jachetele și am fost surprins pentru că majoritatea oaselor de reptile mai mici aparțineau lui Teleocrater, inclusiv părțile lipsă care nu erau prezente în specimenul din 1933. Acestea au fost părțile care au ajutat cu adevărat la restrângerea relațiilor.”
Chiar dacă a decedat în 1997, Nesbitt a permis ca munca lui Charig să trăiască mai departe – l-a inclus pe Charig ca autor în articole care se bazează pe descrierile sale originale ale materialului din Tanzania. Descoperirea magnifică de către echipă a materialului suplimentar de Teleocrater a re-iluminat o fosilă extrem de importantă, după cum remarcă co-autorul și actualul paleontolog al Muzeului de Istorie Naturală, Paul Barrett, „colegul meu Alan Charig ar fi fost încântat să vadă că unul dintre animalele „sale” este în sfârșit numit și ocupă o poziție atât de interesantă în Arborele Vieții.”
Urmăriți-mă pe Twitter.