Molière este în general considerat a fi fost cel mai mare dramaturg comic al Franței și autorul unora dintre cele mai strălucitoare comedii din întreaga istorie teatrală.
Numele său adevărat a fost Jean-Baptiste Poquelin și s-a născut la Paris în l622, fiul unui tapițer care a prosperat prestându-și serviciile la curtea franceză. Educat la o școală iezuită, unde a fost notat ca fiind un elev excelent, tânărul Jean-Baptiste a refuzat să urmeze vocația tatălui său, a cochetat cu studiul dreptului și a intrat într-o trupă de actori cu care a jucat timp de treisprezece ani prin orașele de provincie ale Franței, adesea în scenete de creație proprie, derivate din vechi comedii italiene și farse pe care, mai târziu, la Paris, le-a șlefuit rapid și le-a extins în piesele care au ajuns până la noi. În timpul acestei prime cariere de actor a adoptat numele Molière.
În l658, trupa sa a venit la Paris și a avut ocazia să apară în fața regelui Ludovic al XIV-lea și a curții sale. Ei și-au început spectacolul cu o scurtă tragedie poetică a lui Corneille. Trupa era atât de mult mai potrivită pentru comedie decât pentru stilul tragic bombastic al vremii, încât recepția a fost dezastruoasă – până când Molière a introdus cu modestie o farsă proprie, Doctorul îndrăgostit, și s-a scris istorie în teatru. Molière și compania sa (din care el era principalul actor, regizor, manager și dramaturg) au fost imediat „luați în primire” de către curte și, ulterior, au devenit rapid un succes popular în întreaga țară.
În următorii cincisprezece ani, până la moartea sa din cauza surmenajului, Molière și-a revărsat marele său flux de douăzeci și șapte de piese, a jucat în ele, le-a regizat și le-a coregrafiat – pentru că a combinat multe dintre piese cu muzica și baletul pentru a realiza o unificare a tuturor artelor teatrale într-o formă care nu a continuat după moartea sa, dar a înflorit din nou în operă l25 de ani mai târziu și în comediile muzicale americane 300 de ani mai târziu.
Molière s-a bucurat de un astfel de sprijin regal din partea regelui Ludovic al XIV-lea încât, în mai multe ocazii când piesele sale erau prezentate în premieră la curte, regele a participat la ele, jucând roluri mici și, în unele cazuri, dansând în balet. Regele a fost un aliat de nădejde (a fost chiar nașul celui de-al doilea copil al lui Molière) și i-a protejat pe Molière și trupa sa de mânia pe care o stârneau portretele lor scabroase ale societății franceze. În secolul al XIX-lea, istoricul englez Lord Morley a comentat că cea mai bună pretenție la faima durabilă a lui Ludovic al XIV-lea a fost „protecția pe care i-a acordat-o lui Molière.”
Molière a făcut în așa fel încât comedia să ajungă să rivalizeze cu tragedia ca importanță în teatrul francez. Cele mai cunoscute dintre piesele sale astăzi sunt Tinerele doamne afectate (l658), care a fost prima satiră socială modernă, ridiculizând afectele femeilor prea elegante din societatea curtenitoare a vremii; Școala pentru soții (l662), o continuare a Școlii pentru soți care a avut chiar mai mult succes decât predecesoarea; Tartuffe (l664), capodopera care a zugrăvit atât de viu un ipocrit încât numele personajului a devenit sinonim pentru ipocrizie în toate limbile; Misantropul (l666), o piesă cu adevărat originală, un portret ilustru al unui om integru; The Doctor in Spite of Himite of Himself (l666); The Miser (l668); The Would-Be Gentleman (l67l); The Learned Ladies (l672); și The Imaginary Invalid (l673), care a fost prezentată de Utah Shakespeare Festival în 1989, sezonul inaugural al Randall L. Jones Theatre.
Aceste piese sunt încă prezentate cu mare frecvență în Statele Unite și în alte țări vorbitoare de limbă engleză, iar în Franța de astăzi sunt un program standard, în special la Comédie Francaise, cel mai mare teatru național al Franței moderne, care a fost fondat la scurt timp după moartea lui Molière prin alăturarea propriei sale companii cu alte două. În onoarea uriașului dramaturg, Comédie Francaise este adesea numită „Casa lui Molière.”
Invalidul imaginar nu a fost doar ultima piesă a lui Molière, ci și o întoarcere a glumelor sale asupra lui însuși, ca un om care se simțea cu adevărat bolnav și probabil pe moarte, dar care nu putea fi sigur că nu se amăgea în mod hipocondriac cu privire la sănătatea sa. În 1673, în timpul celei de-a patra reprezentații în rolul titular al comediei, Molière a dovedit că nu-și imagina că este bolnav, căzând într-o convulsie și murind mai târziu în acea noapte.
Alte piese de teatru ale lui Molière includ Surâsul (1658), Spicul îndrăgostitului (1658), Obositorii (1661), Don Garcia de Navarra (1661), Despre critica școlii de soții (1662), Impromptu de la Versailles (1663), Căsătoria forțată (1664), Prințesa din Elide (1664), Don Juan (1665), Dragostea este doctorul (1665), Sicilianul (1667), George Dandin (1668), Amphitryon (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psyche (1671) și Ticăloșiile lui Scapin (1671).