Cathy Evans nu se încadrează în profilul unei victime tipice a escrocheriei. Este manager de cont pentru o companie de tehnologie din Boston și îi place să se considere un client exigent.
Așa că, atunci când a primit un mesaj vocal pe telefonul mobil care îi oferea o croazieră „gratuită”, a făcut ceea ce fac majoritatea consumatorilor pricepuți: l-a șters.
Dar prietenul lui Evans, care a primit același apel telefonic, a crezut că reducerile „exclusive, doar pentru membri” oferite printr-un club de turism numit Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) din Woburn, Mass, părea atrăgător.
„Chiar voia să meargă în excursie”, spune ea.
Au participat la unul dintre seminariile sale și amândoi au apreciat oferta. „Au susținut că sunt cel mai mare club de turism cu ridicata și că poți cumpăra orice fel de vacanță pentru o fracțiune din ceea ce ai plăti pe Orbitz”, spune ea. De asemenea, rata de reînnoire era de doar 169 de dolari pe lună, sau 2.028 de dolari pe an – o fracțiune din abonamentul ei inițial de 6.995 de dolari.
S-a înscris pe loc cu cardul de credit.
„Nu mi-a trecut prin cap că nimic din ceea ce se promitea nu există de fapt”, spune ea. Evans a întrebat despre politica de anulare a Pacific Palms, iar un reprezentant a spus că, deși „nu avea una”, îi putea oferi 72 de ore. După ce a făcut cercetări online despre Pacific Palms, ea și-a cerut banii înapoi.
Alții nu sunt atât de norocoși. Cele mai multe cluburi de turism oferă o fereastră de anulare mai scurtă sau deloc, chiar și atunci când legea statului o cere. Ei fac promisiuni mari în timpul prezentărilor de vânzări de mare presiune ținute în mall-uri sau în spații de birouri închiriate. De obicei, se adresează pensionarilor cu venituri disponibile, deși vă vor lua banii și dacă aveți un venit fix.
Dar, cel mai important, reducerile „exclusive” nu există cu adevărat. Orice vânător de chilipiruri pe jumătate competent poate găsi oferte de călătorie care sunt la fel de bune sau mai bune online, fără a fi nevoie de apartenență.
Poveștile precum Evans au fost un element de bază al practicii mele de apărare a consumatorilor de la început. Iată un caz practic identic din 2010, cu un rezultat ușor diferit. Și iată un club similar din Massachusetts în care procurorul general al statului a luat măsuri.
Ce a dezvăluit cercetarea lui Evans? Alte plângeri care i-au sugerat că oferta era falsă. Câteva alte recenzii păreau să fie de acord cu această evaluare.
Compania insistă că produsul său este în regulă.
„Nu am făcut nimic ca și companie care să fie lipsit de etică sau împotriva a ceea ce reprezentăm”, a scris aceasta într-o replică la o plângere online. „Lucrul nefericit este că oameni precum voi înșivă se alătură programului nostru, merg acasă și încearcă să găsească un motiv pentru care nu ar trebui să aibă și să creadă tot ce citesc online, în loc să ne contacteze și chiar să încerce să rezerve o călătorie și să vadă tipul de economii pe care le putem oferi.”
Evans a săpat mai adânc și spune că cercetările ei au scos la iveală procese și o rețea dubioasă de cluburi de turism din întreaga țară. Potrivit unui investigator al procurorului general al statului New Jersey, există chiar și un curs pe care îl poți urma în Las Vegas despre cum să faci o escrocherie cu un club de vacanță. Acesta acoperă tot ceea ce trebuie să știe aspirantul la înființarea unui club de turism, de la elaborarea unor discursuri de vânzare false la închirierea unui birou cu un contract de închiriere pe termen scurt, până la gestionarea litigiilor supărătoare cu cardurile de credit ale clienților.
„Mă deranjează foarte tare că nimeni nu ia măsuri, iar oameni nevinovați sunt înșelați”, spune ea.
Evans este curajoasă să își depună plângerea, din două motive. Cei mai mulți oameni care participă la cluburi de călătorie și care au remușcări ale cumpărătorului nu vorbesc despre asta în mod public.
„Majoritatea oamenilor sunt prea rușinați să recunoască faptul că au căzut într-o astfel de înșelătorie și nu o raportează”, mi-a spus ea. „Probabil că și mai mulți oameni nu au încercat încă să își rezerve călătoria gratuită sau să folosească serviciile de călătorie – așa că nici măcar nu știu că au fost păcăliți.”
Și în al doilea rând, ca și alte cluburi de călătorie, cel cu care are de-a face ea devine agresiv atunci când legitimitatea sa este pusă la îndoială.
„Sunt îngrijorată de faptul că acest grup caută să se răzbune pe mine”, spune ea.
Evans probabil că nu are stofă de membru al unui club de călătorie, ceea ce reprezintă încă un motiv pentru care este atât de sinceră. Cele mai multe dintre victimele pe care le-am întâlnit abia dacă știu să folosească calculatorul. Oricine poate porni un smartphone și tasta cuvintele „Pacific Palms” și „escrocherie” în Google este puțin probabil să scoată din buzunar 6.995 de dolari pentru un abonament la un club, indiferent cât de bună sună oferta.
Artiștii escrocilor caută, de obicei, pensionari din generația Baby Boomers care nu se simt în largul lor să folosească internetul și – mai presus de toate, să aibă încredere. Oameni ca părinții mei.
Am trimis Pacific Palms mai multe e-mailuri în care am întrebat despre funcționarea sa și despre cazul lui Evans. Un reprezentant al companiei a răspuns în scris imediat după termenul meu limită, spunând că Evans a încheiat un contract cu compania „de bună voie” pe 21 martie. Ea a cerut o rambursare în termen de 24 de ore și a primit imediat una.
„Ea nu a încercat niciodată să folosească serviciile noastre și nu a avut ocazia să vadă ce puteam să-i oferim”, a spus reprezentantul.
„Deși ne pare rău că nu am avut ocazia să lucrăm cu ea, doamna Evans avea tot dreptul să-și anuleze contractul. Ea și-a exercitat acest drept, iar noi ne-am obligat în consecință”, a declarat acesta, adăugând: „Faptul că ea spune că am înșelat-o în vreun fel sau că nu am făcut ceea ce trebuia să facem este total fals.”
„Pe această notă, vă rugăm să înțelegeți că, dacă alegeți să urmăriți orice fel de calomnie împotriva companiei noastre, pe baza acestor acuzații false, vom căuta un consilier juridic pentru a vă opri”, a avertizat reprezentantul.
Așa că am notat.
Am mai spus acest lucru înainte, și o voi spune din nou: În două decenii de avocatură a consumatorilor, nu am întâlnit niciodată un club de turism legitim. Niciodată. Este posibil ca Pacific Palms să fie o companie legitimă, iar Evans să fie doar un fost client nemulțumit? Sigur, orice este posibil.
Apropoi, dacă ați pierdut mii de dolari la un club de turism pe care îl considerați fraudulos, nu așteptați. Contactați poliția locală, procurorul general al statului dumneavoastră și Comisia Federală pentru Comerț, cât mai curând posibil. Cu cât mai multe plângeri primesc aceste agenții cu privire la escrocheri ale cluburilor de turism, cu atât mai repede le pot închide.
Și nu săriți peste federali; acestor operatori le place să sară peste granițele statului și să o ia de la capăt. Un ordin de consimțământ al FTC va face acest lucru foarte dificil.
În cele din urmă, escrocheriile cu cluburi de călătorie există pentru că noi le permitem. Vrem să credem că putem plăti câteva mii de dolari și să obținem o excursie „gratuită” și călătorii cu reduceri profunde. Suntem încrezători și îi credem pe oameni pe cuvânt. Și atâta timp cât o vom face, aceste escrocherii vor continua.
Christopher Elliott este autorul cărții „Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). El este, de asemenea, ombudsmanul revistei National Geographic Traveler și cofondatorul Consumer Travel Alliance, o organizație non-profit care militează pentru călători. Puteți citi mai multe sfaturi pe blogul său, elliott.org, sau îi puteți trimite un e-mail la [email protected]. Christopher Elliott primește foarte multă corespondență de la cititori și, deși le răspunde cât mai repede posibil, este posibil ca povestea dvs. să nu fie publicată timp de câteva luni din cauza unui număr mare de cazuri restante.
.