Nu este nevoie de prea mult timp pentru ca o echipă vizitatoare sau fanii săi să știe că se află în Clemson, Carolina de Sud.
Dacă veniți pe Anderson Highway de pe Interstate 85, la ieșirea 19B, sau veniți dinspre Greenville pe autostrada 123, labele de tigru portocalii de pe șosea vă conduc spre Clemson.
Clemson’s Tiger Paw este peste tot în aceste zile. Și nu este doar în Clemson. Este una dintre cele mai ușor de recunoscut mărci din atletismul universitar, în special în fotbalul universitar.
Lapa de tigru poate fi văzută cam peste tot în țară și, în unele ocazii, peste hotare. Absolvenții Clemson și fanii Tigrilor adoră să poarte portocaliu și adoră să arate laba de tigru.
Deși laba de tigru face parte din tradițiile și istoria bogată a lui Clemson la fel de mult ca orice altceva, ea este încă foarte tânără. Lăbuța de tigru din Clemson a împlinit oficial 50 de ani marțea trecută.
Ideea lăbuței de tigru din Clemson a început odată cu retragerea legendarului antrenor principal Frank Howard după sezonul de fotbal din 1969. Clemson încerca să își schimbe imaginea. Se gândea la viitor și, din moment ce Clemson întâmpina un nou antrenor și o nouă eră în fotbalul Clemson, școala s-a gândit că ar trebui să își schimbe și imaginea.
Fostul Dr. Robert C. Edwards, pe atunci președinte la Clemson, a fost creierul din spatele acestei modernizări. El a angajat o firmă de publicitate – Henderson Advertising Co. din Greenville – pentru a veni și a ajuta universitatea să găsească o nouă înfățișare.
„Le-am cerut acestor oameni să vină și să ne ajute să ne examinăm și să ne evaluăm programul”, a declarat Edwards în cartea Death Valley Days, publicată în 1991. „De fapt, ei ne ajută cu o abordare pozitivă în toate chestiunile de comunicare la nivelul întregii universități.”
Clemson își schimba uniforma și logo-ul, iar Edwards dorea ceva care să completeze porecla școlii…Tigers.
John Antonio, care a lucrat pentru Henderson și care a decedat în 2013, a scris fiecărei școli din țară care folosea un Tigru ca poreclă și i-a întrebat dacă ar putea trimite o fotografie a logo-ului său. După ce cele mai multe dintre ele au răspuns, Antonio a descoperit că un tigru este un tigru, indiferent dacă era un tigru persan, un tigru bengalez sau un tigru de Sumatra.
„Am găsit 32 de școli cu Tigri și fiecare dintre ele folosea aceeași imagine”, a declarat Antonio pentru The Greenville News în 1999. „O singură companie a făcut autocolantul și a mers la toată lumea. Nu a existat nicio individualitate. La acea vreme, colegiile își puneau doar numele școlii sau inițialele pe căști.”
Antonio a venit cu ideea de a folosi un tigru fantomă care își lăsa amprentele labei oriunde merge. După această descoperire, atunci Antonio a venit cu ideea de a obține o amprentă a piciorului unui tigru adevărat. Totuși, unde aveau de gând să găsească unul?
Agenția Henderson a scris Muzeului Field din Chicago și a cerut un mulaj din ghips de Paris al amprentei labei de tigru. Înainte de a fi prezentat comitetului Clemson care lucra cu Henderson, aceștia au făcut din amprenta lăbuței o amprentă și au înclinat-o la aproximativ 10 grade spre dreapta. Comitetului i-a plăcut la nebunie.
La 21 iulie 1970, s-a născut Clemson Tiger Paw. Universitatea nu numai că a pus-o pe casca și tricoul echipei de fotbal, dar a pus-o și pe uniforma fiecărei echipe sportive, pe cărțile de program, pe autocolantele de protecție, pe ceasurile de buzunar, pe terenul de baschet și pe cel de fotbal. Au scos chiar și litera „O” din Clemson și au înlocuit-o cu laba.
Noul antrenor de fotbal Hootie Ingram, antrenorul de baschet Tates Locke, împreună cu alergătorul All-ACC Ray Yauger și Wright Bryan, vicepreședintele de dezvoltare al Clemson la acea vreme, au făcut un tur al statului Carolina de Sud, prezentând noul look al Clemson-ului presei și fanilor Tigrilor.
„Simboluri precum laba de tigru nu ne vor ajuta să câștigăm meciuri de fotbal”, a fost citat Ingram în Death Valley Days, „dar sperăm că vor ajuta la păstrarea entuziasmului pentru care sunt cunoscuți cei de la Clemson.”
Potrivit lui Ingram, Edwards, Locke și legendarul antrenor de baseball Bill Wilhelm nu au plăcut laba de tigru la început. Dar Frank Howard a fost un fan de la început și asta l-a ajutat pe Ingram să îi convingă pe toți ceilalți să se alăture.
Fanii din Clemson au aderat rapid la labă, deoarece aceasta a fost turnată pe fiecare suvenir sau articol vestimentar care se putea găsi în Clemson.
Până în 1977, când Clemson a început să facă din nou senzație pe scena națională în fotbalul universitar, laba de tigru era peste tot. Mai târziu în acel an, când fanii Clemson s-au îndreptat spre Gator Bowl din Jacksonville, Florida, un student a făcut un șablon 22×24 al labei. La fiecare 8 km sau cam așa ceva, el a pictat o labă pe șosea pentru ca toți fanii Clemson să o vadă în timp ce călătoreau spre Jacksonville.
Când Clemson a jucat cu Nebraska pentru campionatul național în Orange Bowl din 1982, labele de tigru au fost extinse până la Miami.
În zilele noastre, laba de tigru este peste tot. Și de fiecare dată când cineva vede laba de tigru portocalie, nu există niciun dubiu cui îi aparține.
„Nu eu am creat imaginea tigrului din Bengal, care a venit de la Institutul Smithsonian. Eu am creat utilizarea ei”, a declarat Antonio pentru The Greenville News. „Mi-a plăcut întotdeauna datorită simplității sale. Oricine o poate desena. Îl poți imprima pe autostradă sau pe obrazul tău. Indiferent de dimensiune, nu-și pierde identitatea. Evocă un răspuns emoțional pozitiv. Și a trecut testul timpului.”
Un cadou minunat pentru orice fan al Tigrilor. Doar unul dintre multele articole minunate disponibile de la Clemson Variety & Frame
.