Am încercat să nu intru în panică. Pluteam fără efort într-un rezervor negru ca smoala, plin cu apă sărată, la temperatura pielii, purtând dopuri pentru urechi și nimic altceva. În câteva minute nu mai simțeam buretele din urechi și nici nu mai simțeam mirosul de mucegai al apei. Nu exista lumină, nici miros, nici atingere și – cu excepția respirației mele gâfâitoare și a bătăilor inimii mele – nici un sunet.
Probam drogul de avangardă al Americii de Nord: privarea senzorială. Pe tot continentul, „casele de plutire” sunt din ce în ce mai populare, oferind psihonauturilor dornici să exploreze această stare de spirit unică. Cei care conduc afacerea se grăbesc să enumere beneficiile pentru sănătate ale „plutirilor” frecvente, care variază de la cele credibile – relaxare, simțuri intensificate, gestionarea durerii – până la cele aparent absurde („deutomatizare”, orice ar însemna asta). Sunt aceste beneficii proclamate susținute de știință sau sunt pur și simplu niște prostii new-age?
O istorie sordidă (și senzațională)
De ce s-ar supune cineva de bunăvoie privării senzoriale? Probabil că ați auzit poveștile de groază: chinezii care foloseau stimularea restrânsă pentru a „spăla creierul” prizonierilor de război în timpul Războiului din Coreea; închisorile care foloseau izolarea ca tortură psihologică. Studiile inițiale de cercetare privind efectele psihofizice ale deprivării senzoriale, efectuate în anii 1950 la Universitatea McGill, i-au afectat și mai mult reputația, raportând o procesare cognitivă mai lentă, halucinații, schimbări de dispoziție și atacuri de anxietate în rândul participanților. Unii cercetători chiar au considerat privarea senzorială un model experimental de psihoză.
Cu toate acestea, în ciuda credinței populare, privarea senzorială nu este în mod inerent neplăcută. Potrivit Dr. Peter Suedfeld, un psiholog pionier în domeniu, aceste povești sunt niște prostii. „(Prizonierii) au fost bombardați cu suprastimulare – haranghii de grup zgomotoase, bătăi și alte torturi fizice”, a explicat el. În mod similar, studiile originale de la Universitatea McGill au folosit zgomot constant și lumină albă – adică supraîncărcare senzorială – mai degrabă decât privare.
De fapt, o analiză din 1997 a mai bine de 1.000 de descrieri ale privării senzoriale a indicat că peste 90% dintre subiecți au găsit-o profund relaxantă. Pentru a scăpa de numele provocator de „deprivare senzorială” și de conotațiile sale negative, la sfârșitul anilor 1970, protejatul lui Suedfeld, Dr. Roderick Borrie, a redenumit experiența cu un nume mai prietenos: REST, sau Restricted Environmental Stimulation Therapy.
Astăzi, cele două metode REST cel mai frecvent folosite sunt REST în cameră, care presupune ca participantul să stea întins pe un pat într-o cameră întunecată și izolată fonic, și REST prin plutire, care presupune plutirea într-un lichid plutitor într-un bazin izolat fonic și luminos. Aceasta din urmă, dezvoltată pentru prima dată de John Lilly în anii 1970 și acum comercializată pe scară largă, este cea pe care am decis să o experimentez eu însumi.
Creierul fără intrare
Un bazin de flotare la Vancouver’s Float House.
Bazinul de flotare Oasis a fost mult mai voluminos decât mă așteptam. Proiectat pentru a se potrivi unui om obișnuit cu brațele întinse, mastodontul cu aspect industrial de 90” pe 48” a funcționat totuși doar cu un ușor zumzet.
Mike Zaremba, co-fondator al Float House din Vancouver, a explicat că rezervorul era umplut cu apă saturată cu sare Epsom încălzită la temperatura pielii. Încearcă să te stabilizezi în apă până când aceasta se așează, mi-a spus Mike, apoi nu vei mai putea simți apa. Nu au existat prea multe informații înainte de plutire, cu excepția unei remarci liniștitoare că puteam pune capăt experienței în orice moment – o dezmințire pe care Suedfeld a încurajat-o pe baza datelor experimentale care arătau că reducea anxietatea.
Am urcat înăuntru, am închis ușa grea și am fost cuprins de un întuneric total. Aproape imediat după ce m-am așezat în rezervorul cald, ca un pântec uterin, unul dintre simțurile mele s-a dezintegrat: orientarea corpului meu. Sistemul vestibular din urechea internă contribuie la simțul orientării spațiale și, împreună cu propriocepția – adică simțul poziției relative a părților vecine ale corpului -, permite o percepție globală a poziției, accelerației și mișcării corpului în spațiu. Fără indicii externe, am simțit că trupul meu se învârte ca niște brațe pe cadranul unui ceas; iluzia a fost atât de puternică încât mi-a provocat câteva valuri de greață.
Privat de stimuli externi, creierul îi generează pe ai săi. Părți ale câmpului vizual se luminează în forme de nerecunoscut, care în cele din urmă se transformă în manifestări mai complexe, cum ar fi puncte, linii și modele răzlețe. Odată cu apariția tehnicilor de imagistică cerebrală, oamenii de știință au reușit să capteze baza cerebrală a acestor halucinații vizuale pretențioase în timpul deprivării senzoriale. În 2000, un astfel de studiu a constatat că cortexul vizual al voluntarilor a devenit mai activ după mai puțin de o oră de privare vizuală.
Halucinațiile pot apărea și în alte domenii senzoriale. Pentru mine, a fost auditivă: inițial, am auzit o arie frumoasă intrând și ieșind în derivă, ca o muzică de la un fonograf îndepărtat; în curând, s-a transformat într-o simfonie completă înainte de a se stabiliza într-un ritm simplu, tribal. În mod incredibil, nu am recunoscut niciuna dintre aceste melodii; creierul meu le genera în mod spontan.
Succesul creativ
Câteva dintre lucrările lui Suedfeld sugerează că plutirea facilitează creativitatea. Un mic studiupe cinci profesori universitari a constatat că șase sesiuni de flotare de 90 de minute le-au permis să genereze mai multe idei „creative”, ceea ce a coincis cu o creștere auto-raportată a imaginilor libere și a asociațiilor la distanță. În mod similar, într-un studiu cu 40 de studenți universitari, o singură oră de flotare le-a crescut scorurile la un test standardizat folosit pentru a măsura creativitatea.
Deși stimularea creativității este un prim argument de vânzare pentru casele de flotare, dovezile care le susțin sunt puține. Un efect mult mai bine cercetat al plutirii este acela că îmbunătățește performanța într-o varietate de sarcini atletice și muzicale care necesită un nivel ridicat de concentrare și coordonare vizual-motorie, inclusiv baschetul, tenisul, tirul cu arcul și improvizația de jazz. La un eșantion de 13 studenți la jazz, patru ședințe au îmbunătățit performanța tehnică la o săptămână după ultima experiență de flotare, sugerând posibilitatea unor beneficii de durată.
Suedfeld speculează că flotarea poate spori creativitatea și performanța într-un mod similar cu cel al somnului sau al meditației. Cercetările au arătat că, în timpul stărilor de repaus, creierul repetă în mod repetat abilitățile nou învățate și consolidează cunoștințele recent dobândite pentru stocarea pe termen lung. Unele studii au arătat, de asemenea, că creierul în stare de repaus este deosebit de priceput la sintetizarea informațiilor dintr-o gamă largă de zone ale creierului pentru a rezolva probleme dificile – un lucru pe care este posibil să-l fi experimentat visând cu ochii deschiși la duș.
Cu toate acestea, spune Suedfeld, în comparație cu somnul sau meditația, astfel de stări „crepusculare” sunt mai ușor de obținut fără antrenament prealabil sau efort conștient prin plutire. Progresele în tehnicile de imagistică cerebrală ne-ar putea ajuta într-o zi să înțelegem cum se compară aceste stări crepusculare la nivel neurologic.
Experiența imponderabilității
Perturbațiile cognitive reprezintă doar jumătate din experiența de plutire; mult mai vizibile sunt efectele fizice. La câteva minute după ce am intrat în bazin, mi-am convins mușchii să se relaxeze și mi-am permis să mă scufund în coconul cald de apă care îmi susținea fiecare centimetru al corpului. Mișcarea a necesitat un efort surprinzător; scufundarea capului sub apă a fost pur și simplu imposibilă. Eram mulțumit să stau nemișcat.
La începutul anilor 1980, un grup de psihologi de la Colegiul Medical din Ohio a inițiat o serie de experimente care au analizat răspunsurile fiziologice la ODIHNĂ. Atât în cadrul sesiunilor de flotare, cât și între sesiunile de flotare, tensiunea arterială și nivelurile de hormoni legați de stres au scăzut – efecte care au persistat mult timp după încetarea ultimei experiențe de flotare. În 2005, o meta-analiză a confirmat în continuare că flotarea a fost mai eficientă în reducerea stresului decât alte metode populare, cum ar fi exercițiile de relaxare, biofeedback sau relaxarea pe canapea.
Aceste rezultate i-au determinat pe cercetători să investigheze dacă flotarea ar putea ajuta pacienții cu tulburări legate de stres. Tratamentul a fost folosit ca intervenție primară pentru tulburări atât de diverse precum hipertensiunea, durerile de cap, insomnia și artrita reumatoidă; toate aceste studii au arătat efecte pozitive în eșantioane de dimensiuni mici. Cei care sufereau de dureri cronice intratabile au beneficiat în special de sesiunile săptămânale de REST: nivelul durerii percepute a scăzut, somnul lor s-a îmbunătățit și au raportat că se simt mai fericiți și mai puțin anxioși. Un proiect în curs de desfășurare investighează utilizarea flotabilității pentru gestionarea durerii fibromialgice, cu rezultate preliminare pozitive.
Un reviriment al flotabilității
Nu există nicio îndoială că cercetările științifice susțin unele beneficii ale flotabilității. Totuși, cercetările au fost imperfecte. În primul rând, studiile sunt, în general, mici. Pe de altă parte, nu este evident ce contează ca fiind un control experimental adecvat pentru flotare: Relaxarea într-o cameră întunecată? Continuarea activităților zilnice? Misticismul și consumul de droguri recreaționale care înconjoară flotarea au încetinit, de asemenea, cercetarea tehnicii de către comunitatea științifică mai largă.
Cu toate acestea, Suedfeld este plin de speranță pentru viitorul muncii sale de o viață. „Există o resurgență a cercetării începând cu anii 2000”, mi-a spus el, „(în mare parte) replici și extinderi ale lucrărilor efectuate în anii 1980-1990.”
Casele de flotare vor continua să își facă reclamă la listele lor supradimensionate de beneficii ale tratamentului. Dar cheia pentru o acceptare științifică mai largă ar putea fi ca oamenii de știință să le țină în frâu pe ale lor, spune Suedfeld. „‘Fiți curajoși în ceea ce încercăm, prudenți în ceea ce afirmăm'”, a spus el, împrumutând un aforism de la psihologul Neal Miller. „Întotdeauna mi-a plăcut asta și cred că ar trebui să o adoptăm.”
În ceea ce mă privește, când am părăsit casa de plutire reflectând asupra sesiunii mele, am fost brusc dureros de conștient de claxoanele neîncetate ale mașinilor și de pașii agitați de pe străzile aglomerate – zgomote de care aproape uitasem în ora mea de deconectare. A fost experiența transformatoare? Nu. Dar m-am simțit calm și relaxat pentru prima dată după săptămâni. Pentru mine, asta este o terapie suficient de bună.
.