Explorarea americană a Louisianei
Achiziția și explorarea teritoriilor americane de-a lungul primului deceniu al secolului al XIX-lea a început și s-a încheiat cu președintele Thomas Jefferson. Fie că a fost implicat în cumpărarea Teritoriului Louisianei, fie că a promovat interesele naționale sau și-a satisfăcut propria curiozitate prin obținerea de cunoștințe științifice, culturale și geografice, fie că a organizat expediții, alegându-și conducătorii, planificându-și obiectivele și strângând fonduri publice și private pentru executarea lor, Jefferson s-a aflat în fruntea acestor programe. În spatele implicării sale se afla viziunea ferm înrădăcinată a unui „imperiu al libertății” care se întindea de la coasta Atlanticului până la cea a Pacificului.
Înainte de 1800
În deceniul care a urmat Revoluției Americane, guvernele federale au sponsorizat patru încercări de explorare a regiunii de dincolo de râul Mississippi.Jefferson a fost promotorul a trei dintre ele și a fost, de asemenea, implicat în elaborarea legislației pentru reglementarea admiterii de noi teritorii în Statele Unite. Zvonurile privind o expediție britanică din Valea Mississippi până în California l-au determinat pe Jefferson, la sfârșitul anului 1783, să apeleze la George Rogers Clark, erou al războiului revoluționar și prieten de lungă durată, pentru a conduce un grup în vest, probabil de-a lungul râului Missouri. Clark, care susținea intențiile lui Jefferson, a refuzat.
În timp ce era membru al Congresului în 1784, Jefferson a prezidat, de asemenea, un comitet pentru elaborarea planurilor de administrare a noului Teritoriu de Nord-Vest care fusese adăugat la Statele Unite prin Tratatul de la Paris din 1783. Deși ordonanța inițială a fost abrogată, aceasta a devenit baza Ordonanței Nord-Vest din 1787.Această din urmă ordonanță prevedea admiterea teritoriilor la instituția de stat, contribuind astfel la punerea bazelor pentru viitoarea creștere a națiunii și la dispunerea terenurilor vestice, inclusiv a Louisianei.
În 1786, în timp ce îndeplinea funcția de ministru american la Paris, Jefferson a făcut cunoștință cu marinarul și aventurierul John Ledyard, căruia i-a propus întreprinderea de a explora partea vestică a continentului nostru, trecând prin Petersburg până la Kamschatka și asigurându-și un pasaj de acolo, cu unele dintre navele rusești, până la Nootka Sound, de unde ar putea traversa continentul american. 37 Ledyard a fost de acord să călătorească de la Paris spre coasta atlantică prin Rusia, nord-vestul Pacificului și râul Missouri în 1786-87, dar a fost reținut înainte de a ajunge pe coasta de est a Pacificului rusesc.
În 1790, Henry Knox, secretar de război, a inaugurat prima încercare oficială de explorare a râului Missouri. Knox i-a ordonat în secret locotenentului John Armstrongsă se aventureze pe Missouri până la izvorul său și să exploreze toate brațele sale sudice. Proaspăt planificată și insuficient echipată, expediția lui Armstrong nu a părăsit niciodată St. Louis.
Navigatorul și comerciantul de blănuri din Boston, Robert Gray, a comandat prima navă care a intrat în estuarul râului Columbia în mai 1792. El a numit imediat râul după nava sa, Columbia, și a stabilit o prezență americană pe coasta de nord-vest a continentului, deși fără nicio sancțiune din partea guvernului Statelor Unite. La fel de important, el a stabilit corect longitudinea gurii fluviului, care a fixat-o la aproximativ 3.000 de mile la vest de Virginia, stabilind astfel, în mintea lui Jefferson, o concepție mai precisă și mai permanentă a lățimii reale a continentului.
Jefferson a rămas entuziast în ceea ce privește organizarea unei expediții de explorare a nord-vestului prin intermediul râului Missouri. La îndemnul lui Jefferson, Societatea Filozofică Americană a sponsorizat o expediție în 1793 a tânărului naturalist francez, André Michaux, pentru a găsi „cea mai scurtă & cale de comunicație dintre SUA & și Oceanul Pacific”, cu râul Missouri „declarat ca obiect fundamental.”
Jefferson a redactat instrucțiuni detaliate prin care îl însărcinează pe Michaux să facă un raport atent asupra topografiei regiunii, a faunei și florei sale sălbatice și a locuitorilor săi amerindieni. Când Michaux se găsea „în punctul de unde se poate ajunge pe cea mai scurtă & și mai convenabilă rută până la vreun râu principal al Oceanului Pacific”, el trebuia „să se îndrepte spre un astfel de râu, & să-i urmeze cursul până la ocean”. Cu toate acestea, aproape la fel de repede cum începuse,călătoria lui Michaux a fost întreruptă în Kentucky, atunci când implicarea sa înintrigirile cetățeanului Genêt pentru instigare la insurecție în ținuturile vestice a devenit cunoscută.
În cea mai mare parte a anilor 1790, Jefferson a fost presat de preocupările de serviciu public, precum și de afacerile private de la moșia sa Monticello. Ca urmare, a renunțat la planificarea unei expediții pe râul Missouri spre nord-vest, deși nu și-a pierdut niciodată interesul pentru o astfel de întreprindere. Viziunea sa de a asigura într-o zi un „imperiu al libertății” care să se întindă la ambele capete ale continentului nord-american a continuat să-i alimenteze dorința de a achiziționa noi pământuri în efortul de a extinde granițele americane spre vest.
37. Thomas Jefferson, fragment de proiect de autobiografie, intrare pentru 17 mai 1821, 82 și 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Înapoi la text)
Vezi eseul complet (PDF). (1,8 Mb)
.