La 7 mai 1915, submarinul german (U-boat) U-20 a torpilat și a scufundat Lusitania, un vas de croazieră britanic care se deplasa rapid de la New York la Liverpool, Anglia. Dintre cei 1.959 de bărbați, femei și copii aflați la bord, 1.195 au pierit, inclusiv 123 de americani. Un titlu din New York Times de a doua zi – „Puncte de vedere divergente cu privire la scufundarea navei Lusitania” – rezumă reacția inițială a publicului la dezastru. Unii au văzut-o ca pe un act flagrant de răutate și de încălcare a convențiilor de război. Alții au înțeles că, anterior, Germania avertizase fără echivoc toți pasagerii neutri de pe navele din Atlantic cu privire la potențialul atacurilor submarine asupra navelor britanice și că Germania a considerat Lusitania o navă britanică și, prin urmare, o „navă inamică”.”
Afundarea navei Lusitania nu a fost cel mai important factor care a contribuit la intrarea Statelor Unite în război doi ani mai târziu, dar cu siguranță a consolidat opiniile publicului față de Germania. Președintele Woodrow Wilson, care a ghidat SUA prin politica sa externă izolaționistă, și-a menținut poziția de neutralitate pentru încă aproape doi ani. Cu toate acestea, mulți consideră că scufundarea reprezintă un punct de cotitură – din punct de vedere tehnologic, ideologic și strategic – în istoria războiului modern, semnalând sfârșitul practicilor de război „ca între domni” din secolul al XIX-lea și începutul unei ere mai amenințătoare și mai vicioase a războiului total.
În timpul războiului, primele pagini ale secțiunii de rotogravură a ziarului New York Times de duminică erau pline de fotografii de pe frontul de luptă, din taberele de antrenament și din efortul de război de acasă. În săptămânile care au urmat zilei de 7 mai, au fost difuzate multe fotografii ale victimelor dezastrului, inclusiv o pagină de două pagini în ediția din 16 mai intitulată: „Americanii proeminenți care și-au pierdut viața pe S. S. Lusitania”. Un alt material de două pagini în ediția din 30 mai a purtat bannerul: „Îngroparea morților de pe Lusitania și ajutorarea supraviețuitorilor”. Imaginile de pe aceste pagini reflectă o panoramă a reacțiilor la dezastru – tristețe, eroism, ambivalență, consolare și furie.
În mod remarcabil, acest eveniment a dominat prima pagină a ziarelor doar pentru aproximativ o săptămână înainte de a fi depășit de o poveste mai nouă. Funcționând mai mult ca o secțiune de „retrospectivă a săptămânii” decât ca o „știre de ultimă oră”, secțiunea de rotogravură ilustrează un instantaneu al evenimentelor mondiale – scufundarea Lusitaniei a împărțit spațiul în pagină cu fotografii ale soldaților care luptă la granița rusă, cozi de pâine care se formează în Berlin și diverși lideri europeni.
.