Norman Garmezy, psiholog de dezvoltare și clinician la Universitatea din Minnesota, a întâlnit mii de copii în cele patru decenii de cercetare. Dar un băiat în special i-a rămas întipărit în minte. Avea nouă ani, o mamă alcoolică și un tată absent. În fiecare zi, ajungea la școală cu exact același sandviș: două felii de pâine fără nimic între ele. Acasă, nu existau alte alimente disponibile și nimeni care să le pregătească. Chiar și așa, își va aminti mai târziu Garmezy, băiatul a vrut să se asigure că „nimănui nu-i va fi milă de el și nimeni nu va ști de inepția mamei sale”. În fiecare zi, fără greșeală, el intra cu un zâmbet pe față și cu un „sandviș de pâine” băgat în geantă.
Băiatul cu sandvișul de pâine făcea parte dintr-un grup special de copii. El făcea parte dintr-o cohortă de copii – prima din multe altele – pe care Garmezy avea să îi identifice mai departe ca reușind, chiar excelând, în ciuda unor circumstanțe incredibil de dificile. Aceștia erau copiii care prezentau o trăsătură pe care Garmezy avea să o identifice mai târziu drept „reziliență”. (El este creditat pe scară largă ca fiind primul care a studiat acest concept într-un cadru experimental). De-a lungul mai multor ani, Garmezy ar fi vizitat școli din întreaga țară, concentrându-se asupra celor din zonele defavorizate din punct de vedere economic, și ar fi urmat un protocol standard. El stabilea întâlniri cu directorul școlii, împreună cu un asistent social sau o asistentă medicală, și punea aceeași întrebare: Existau copii al căror trecut a ridicat inițial semnale de alarmă – copii care păreau a fi susceptibili de a deveni copii-problemă – care au devenit, în schimb, în mod surprinzător, o sursă de mândrie? „Ceea ce voiam să spun era: „Puteți identifica copiii stresați care reușesc aici, în școala dumneavoastră?”. „, a spus Garmezy, într-un interviu din 1999. „Se făcea o pauză lungă după întrebarea mea înainte ca răspunsul să vină. Dacă aș fi spus: „Aveți copii în această școală care par a fi tulburați?”, nu ar fi existat nicio clipă de întârziere. Dar să fiu întrebat despre copii care se adaptau și erau buni cetățeni în școală și care reușeau chiar dacă proveneau din medii foarte tulburi – acesta era un nou tip de întrebare. Așa am început.”
Reziliența reprezintă o provocare pentru psihologi. Dacă se poate spune că o ai sau nu depinde în mare măsură nu de un anumit test psihologic, ci de modul în care se desfășoară viața ta. Dacă sunteți suficient de norocos încât să nu treceți niciodată prin niciun fel de adversitate, nu vom ști cât de rezilient sunteți. Abia atunci când vă confruntați cu obstacole, stres și alte amenințări din mediul înconjurător apare reziliența, sau lipsa acesteia: Sucombați sau depășiți?
Amenințările de mediu pot apărea sub diferite forme. Unele sunt rezultatul unui statut socio-economic scăzut și al unor condiții dificile la domiciliu. (Acestea sunt amenințările studiate în lucrarea lui Garmezy.) Adesea, astfel de amenințări – părinți cu probleme psihologice sau de altă natură; expunerea la violență sau la tratamente proaste; a fi copilul unui divorț problematic – sunt cronice. Alte amenințări sunt acute: să experimentezi sau să fii martor la o întâlnire violentă traumatizantă, de exemplu, sau să fii implicat într-un accident. Ceea ce contează este intensitatea și durata stresorului. În cazul factorilor de stres acut, intensitatea este, de obicei, ridicată. Stresul care rezultă din adversitatea cronică, scria Garmezy, ar putea fi mai scăzut – dar „exercită un impact repetat și cumulativ asupra resurselor și adaptării și persistă timp de multe luni și, de obicei, considerabil mai mult timp.”
Până la lucrările lui Garmezy privind reziliența, majoritatea cercetărilor privind traumele și evenimentele de viață negative aveau un accent invers. În loc să analizeze zonele de forță, s-a analizat zonele de vulnerabilitate, investigând experiențele care îi fac pe oameni susceptibili la rezultate slabe în viață (sau care îi determină pe copii să fie „tulburați”, după cum a spus Garmezy). Munca lui Garmezy a deschis ușa către studiul factorilor de protecție: elementele din trecutul sau personalitatea unui individ care ar putea permite succesul în ciuda provocărilor cu care se confruntă. Garmezy s-a retras din cercetare înainte de a ajunge la concluzii definitive – cariera sa a fost întreruptă de Alzheimer cu debut precoce – dar studenții și discipolii săi au reușit să identifice elemente care se împart în două grupe: factori individuali, psihologici și factori externi, de mediu, sau dispoziție, pe de o parte, și noroc, pe de altă parte.
În 1989, un psiholog de dezvoltare pe nume Emmy Werner a publicat rezultatele unui proiect longitudinal de treizeci și doi de ani. Ea a urmărit un grup de șase sute nouăzeci și opt de copii, în Kauai, Hawaii, de dinainte de naștere și până în al treilea deceniu de viață. Pe parcurs, ea i-a monitorizat pentru orice expunere la stres: stresul matern în uter, sărăcie, probleme în familie și așa mai departe. Două treimi dintre copii proveneau din medii care erau, în esență, stabile, de succes și fericite; cealaltă treime se califica drept „la risc”. La fel ca Garmezy, ea a descoperit curând că nu toți copiii aflați la risc reacționau la stres în același mod. Două treimi dintre ei „au dezvoltat probleme grave de învățare sau de comportament până la vârsta de zece ani, sau aveau antecedente de delincvență, probleme de sănătate mintală sau sarcini la vârsta de optsprezece ani”. Dar cealaltă treime s-a dezvoltat în „tineri adulți competenți, încrezători și grijulii”. Aceștia au obținut succese academice, domestice și sociale – și erau întotdeauna gata să valorifice noile oportunități care se iveau.
Ce anume i-a diferențiat pe copiii rezilienți? Deoarece indivizii din eșantionul ei fuseseră urmăriți și testați în mod constant timp de trei decenii, Werner a avut la dispoziție o sumedenie de date. Ea a descoperit că mai multe elemente preziceau reziliența. Unele elemente aveau de-a face cu norocul: un copil rezilient ar putea avea o legătură puternică cu un îngrijitor, un părinte, un profesor sau o altă figură asemănătoare unui mentor care îl sprijină. Dar un alt set de elemente, destul de mare, era de natură psihologică și avea de-a face cu modul în care copiii răspundeau la mediu. De la o vârstă fragedă, copiii rezilienți au avut tendința de a „întâmpina lumea în propriile lor condiții”. Erau autonomi și independenți, căutau experiențe noi și aveau o „orientare socială pozitivă”. „Deși nu erau înzestrați în mod special, acești copii foloseau eficient orice abilități pe care le aveau”, a scris Werner. Poate cel mai important, copiii rezilienți aveau ceea ce psihologii numesc un „locus de control intern”: ei credeau că ei, și nu circumstanțele lor, le afectau realizările. Copiii rezilienți se vedeau pe ei înșiși ca orchestratori ai propriilor destine. De fapt, pe o scală care măsoară locus de control, ei au obținut scoruri cu mai mult de două deviații standard față de grupul de standardizare.
Werner a descoperit, de asemenea, că reziliența se poate schimba în timp. Unii copii rezilienți au fost deosebit de ghinioniști: au experimentat mai mulți factori de stres puternici în puncte vulnerabile și reziliența lor s-a evaporat. Reziliența, a explicat ea, este ca un calcul constant: Care parte a ecuației cântărește mai mult, reziliența sau factorii de stres? Factorii de stres pot deveni atât de intensi încât reziliența este copleșită. Cei mai mulți oameni, pe scurt, au un punct de rupere. Pe de altă parte, unii oameni care nu erau rezilienți când erau mici au învățat cumva abilitățile de reziliență. Aceștia au reușit să depășească adversitățile mai târziu în viață și au ajuns să înflorească la fel de mult ca cei care au fost rezilienți până la capăt. Acest lucru, desigur, ridică întrebarea cum ar putea fi învățată reziliența.
George Bonanno este psiholog clinician la Teachers College din cadrul Universității Columbia; el conduce Laboratorul de pierderi, traume și emoții și studiază reziliența de aproape douăzeci și cinci de ani. Garmezy, Werner și alții au arătat că unii oameni sunt mult mai buni decât alții în a face față adversității; Bonanno a încercat să afle de unde ar putea proveni această variație. Teoria lui Bonanno despre reziliență pornește de la o observație: toți posedăm același sistem fundamental de răspuns la stres, care a evoluat de-a lungul a milioane de ani și pe care îl împărtășim cu alte animale. Marea majoritate a oamenilor se pricep destul de bine la utilizarea acestui sistem pentru a face față stresului. Când vine vorba de reziliență, întrebarea este: De ce unii oameni folosesc acest sistem mult mai frecvent sau mai eficient decât alții?
Unul dintre elementele centrale ale rezilienței, a descoperit Bonanno, este percepția: Conceptualizați un eveniment ca fiind traumatic sau ca o oportunitate de a învăța și de a crește? „Evenimentele nu sunt traumatice până când nu le trăim ca fiind traumatice”, mi-a spus Bonanno, în decembrie. „A numi ceva „eveniment traumatic” contrazice acest fapt”. El a inventat un termen diferit: PTE, sau eveniment potențial traumatic, despre care el susține că este mai precis. Teoria este simplă. Orice eveniment înfricoșător, indiferent cât de negativ ar putea părea de pe margine, are potențialul de a fi sau nu traumatic pentru persoana care îl trăiește. (Bonanno se concentrează asupra evenimentelor negative acute, în cazul în care putem fi vătămați grav; alții care studiază reziliența, inclusiv Garmezy și Werner, au o perspectivă mai largă). Să luăm ceva la fel de teribil ca moartea surprinzătoare a unui prieten apropiat: s-ar putea să fiți trist, dar dacă puteți găsi o modalitate de a interpreta acel eveniment ca fiind plin de semnificație – poate că duce la o mai mare conștientizare a unei anumite boli, să zicem, sau la legături mai strânse cu comunitatea – atunci s-ar putea să nu fie văzut ca o traumă. (Într-adevăr, Werner a constatat că persoanele reziliente au fost mult mai susceptibile de a raporta că au surse de sprijin spiritual și religios decât cele care nu au fost). Experiența nu este inerentă evenimentului; ea rezidă în interpretarea psihologică a evenimentului.
Din acest motiv, mi-a spus Bonanno, că evenimentele „stresante” sau „traumatice” în sine nu au o putere predictivă prea mare când vine vorba de rezultatele vieții. „Datele epidemiologice prospective arată că expunerea la evenimente potențial traumatizante nu prezice funcționarea ulterioară”, a spus el. „Este predictivă doar dacă există un răspuns negativ”. Cu alte cuvinte, a trăi prin adversitate, fie că este endemică pentru mediul tău sau un eveniment negativ acut, nu garantează că vei suferi mai departe. Ceea ce contează este dacă acea adversitate devine traumatizantă.
Veștile bune sunt că construcția pozitivă poate fi învățată. „Ne putem face mai mult sau mai puțin vulnerabili prin modul în care ne gândim la lucruri”, a spus Bonanno. În cadrul cercetărilor de la Columbia, neurologul Kevin Ochsner a arătat că învățându-i pe oameni să se gândească la stimuli în moduri diferite – să îi reformuleze în termeni pozitivi atunci când răspunsul inițial este negativ, sau într-un mod mai puțin emoțional atunci când răspunsul inițial este „fierbinte” din punct de vedere emoțional – schimbă modul în care aceștia experimentează și reacționează la stimul. Puteți antrena oamenii să își reglementeze mai bine emoțiile, iar antrenamentul pare să aibă efecte de durată.
Similare muncă a fost făcută cu stilurile explicative – tehnicile pe care le folosim pentru a explica evenimentele. Am mai scris înainte despre cercetările lui Martin Seligman, psihologul de la Universitatea din Pennsylvania care a fost un pionier în mare parte din domeniul psihologiei pozitive: Seligman a descoperit că antrenarea oamenilor pentru a-și schimba stilurile explicative de la intern la extern („Evenimentele rele nu sunt din vina mea”), de la global la specific („Acesta este un singur lucru restrâns, mai degrabă decât un indiciu masiv că ceva nu este în regulă în viața mea”) și de la permanent la impermanent („Pot schimba situația, mai degrabă decât să presupun că este fixă”) i-a făcut să aibă mai mult succes psihologic și să fie mai puțin predispuși la depresie. Același lucru este valabil și în cazul locusului de control: nu numai că un locus mai intern este legat de perceperea unui stres mai mic și de performanțe mai bune, dar schimbarea locusului de la extern la intern duce la schimbări pozitive atât în ceea ce privește bunăstarea psihologică, cât și performanța profesională obiectivă. Aptitudinile cognitive care stau la baza rezilienței, prin urmare, par să poată fi într-adevăr învățate în timp, creând reziliență acolo unde nu a existat.
Din păcate, opusul poate fi, de asemenea, adevărat. „Putem deveni mai puțin rezilienți, sau mai puțin susceptibili de a fi rezilienți”, spune Bonanno. „Putem crea sau exagera factorii de stres foarte ușor în propria noastră minte. Acesta este pericolul condiției umane”. Ființele umane sunt capabile să se îngrijoreze și să rumege: putem lua un lucru minor, îl putem umfla în capul nostru, îl putem rumega la nesfârșit și ne putem înnebuni până când simțim că acel lucru minor este cel mai mare lucru care s-a întâmplat vreodată. Într-un anumit sens, este o profeție care se împlinește singură. Încadrează adversitatea ca pe o provocare și vei deveni mai flexibil și mai capabil să faci față, să mergi mai departe, să înveți din ea și să te dezvolți. Concentrați-vă asupra ei, încadrați-o ca pe o amenințare, iar un eveniment potențial traumatic devine o problemă de durată; deveniți mai inflexibil și este mai probabil să fiți afectat în mod negativ.
În decembrie, New York Times Magazine a publicat un eseu intitulat „The Profound Emptiness of ‘Resilience’. ” Acesta sublinia faptul că acest cuvânt este acum folosit peste tot, adesea în moduri care îl golesc de sens și îl leagă de concepte vagi precum „caracter”. Dar reziliența nu trebuie să fie un concept gol sau vag. De fapt, decenii de cercetare au dezvăluit multe despre cum funcționează. Aceste cercetări arată că reziliența este, în cele din urmă, un set de abilități care pot fi predate. În ultimii ani, am început să folosim termenul în mod neglijent – dar utilizarea noastră neglijentă nu înseamnă că acesta nu a fost definit în mod util și precis. Este timpul să investim timp și energie pentru a înțelege ce înseamnă cu adevărat „reziliență”.