(CNN) Când Lucy, cea mai cunoscută fosilă din lume, a fost descoperită ieșind din albia unui pârâu etiopian puțin adânc în 1974, ea a oferit noi informații despre viața strămoșilor umani timpurii de acum 3,18 milioane de ani. Imaginea scheletului ei – care este estimat a fi complet în proporție de 40% și considerat cea mai bună reprezentare a speciei sale, Australopithecus afarensis – a devenit emblematică.
Dar cum a ajuns ea să se odihnească în acel pârâu puțin adânc? Lucy ar putea fi considerată unul dintre cele mai vechi cazuri nerezolvate din lume.
La 42 de ani de la descoperire, cercetătorii de la Universitatea Texas din Austin cred acum că ea a fost găsită în apropierea locului unde a murit și că a căzut de la o înălțime mare și a murit.
„Când ne gândim la oricare dintre fosilele la care lucrăm, știm în fiecare caz că aceea provine de la un individ care s-a născut, a crescut și apoi a murit”, a declarat John W. Kappelman, profesor de antropologie și autorul principal al unui nou studiu despre Lucy. „Dar rareori se întâmplă ca scheletul să păstreze de fapt dovezi ale modului în care un individ a murit. Ceea ce propunem noi aici este prima ipoteză care există, și o avem de 42 de ani, despre cum a murit. Nu sunt conștient că altcineva a mai făcut-o vreodată .”
Fosilele originale și scanările CT ale fracturilor de pe scheletul ei zugrăvesc un portret mai viu a ceea ce s-a întâmplat în ultimele momente ale lui Lucy și, deși a fost probabil rapid, nu a fost fără durere. Noul studiu care propune această ipoteză se citește ca un raport al medicului legist, făcând ca oasele ca de piatră ale lui Lucy să pară mai realiste ca niciodată.
Ce s-a întâmplat cu Lucy?
Lucy era mică, avea o înălțime de aproximativ 1,5 metri și 60 de kilograme. Analiza scheletului și a dinților ei arată că ajunsese la maturitate, dar, nu spre deosebire de cimpanzei, specia ei s-a maturizat tânără. Kappelman estimează că avea 15 sau 16 ani.
Dată mărimea ei, prădători precum hienele, șacalii și pisicile cu dinți de sabie ar fi reprezentat o amenințare pentru Lucy. Așa că, cel mai probabil, Lucy s-a îndreptat spre copaci, a spus Kappelman. Este posibil ca ea să îi fi escaladat doar din când în când pentru siguranță sau că și-a făcut cuibul în ei în fiecare noapte. Pe baza datelor privind obiceiurile de cuibărit ale cimpanzeilor, o înălțime medie de 46 de metri deasupra solului îi face să se simtă în siguranță.
Ea stătea dreaptă, cu picioarele, genunchii și șoldurile asemănătoare cu ale noastre. Dacă ați vedea-o mergând de la distanță, ați crede că Lucy este umană după silueta ei. Dar de aproape, ea avea un cap mic, un creier comparabil ca mărime cu cel al unui cimpanzeu, brațe mai lungi și păr care îi acoperea corpul.
Schimbând prăpastia dintre oameni și cimpanzei, Lucy avea degetele de la mâini și de la picioare ușor curbate, cu glezne și umeri mobili care îi ofereau mai multă libertate de mișcare deasupra capului. Chiar și cu aceste abilități, ea ar fi fost mai bună la mers decât la cățărat.
Poate că Lucy a fost speriată de un prădător, sau poate că dormea sau se așezase pentru noapte. Poate că a zărit niște fructe și a vrut să caute hrană. Oricum ar fi, iată ce crede Kappelman că s-a întâmplat în continuare.
O reprezentare a hominidului Australopithecus afarensis realizată de un sculptor. De la 46 de picioare în aer, Lucy a căzut din copac, pe deplin conștientă. Ea a căzut spre pământ rapid, cu o viteză de 35 mile pe oră și s-a lovit cu picioarele înainte, trimițând un impact care i-a străpuns corpul și care i-a creat fracturi la glezne, genunchi, șold și umăr. Organele interne au fost probabil perforate de acest „efect de berbec hidraulic”. Lucy s-a aruncat în față și și-a întins instinctiv brațele pentru a frâna căderea, creând și acolo fracturi în oase. Probabil că ar fi fost ultimul ei act conștient.
S-a răsucit spre dreapta, aterizând în primul rând pe acea parte. Această răsucire i-a fracturat gâtul și i-a înclinat capul. Inconștientă, ruptă și sângerând, ea zăcea pe albia pârâului. Dacă în acel moment era prezentă apa, aceasta a deplasat ușor corpul pe o distanță scurtă, transportând-o în mod natural către un loc de odihnă finală, deoarece membrii speciei sale nu au făcut-o.
O diagramă a căderii lui Lucy dintr-un copac, arătând suprapunerea scheletului ei. Scrierea unui certificat de deces pentru o fosilă
Scheletul lui Lucy este reprezentat prin elemente ale craniului, membrului superior, mâinii, scheletului axial, bazinului, membrului inferior și piciorului. Anterior, cercetătorii credeau că orice leziuni sau fracturi din oasele ei pur și simplu s-au produs în timp, pe măsură ce s-a fosilizat. Descoperirea scheletului lui Lucy a fost adesea anunțată ca fiind un fel de miracol, deoarece, după cum subliniază Kappelman, înregistrarea geologică nu este blândă cu oasele de-a lungul anilor și este dificil ca acestea să reziste suficient de mult timp pentru a ajunge la noi.
Dar nu toate fracturile au avut loc după moarte, a spus Kappelman. Folosind instalația lor de tomografie computerizată cu raze X de înaltă rezoluție, cercetătorii i-au scanat întregul schelet pentru a privi mai adânc în interiorul osului. Scanările CT anterioare au fost mai medicale, cu o rezoluție mai mică, și nu au fost capabile să pătrundă în natura stâncoasă a scheletului.
Există fracturi curate, dar există și mici așchii de os intacte. Dacă acestea s-ar fi produs odată ce osul a fost uscat și expus la intemperii, s-ar fi rupt și s-ar fi dispersat.
Fracturile humerusului lui Lucy poartă, de asemenea, semnătura unică pe care chirurgii ortopezi o asociază cu leziunile provocate de căderi la persoanele în vârstă sau la cei care cad de la înălțimi mari. În ambele cazuri, pacienții își întind instinctiv brațele pentru a întrerupe căderea. Kappelman s-a consultat cu nouă chirurgi ortopezi și toți au fost de acord cu semnătura fracturii.
În ansamblu, fracturile și impactul os la os asociate cu moartea ei se dovedesc a fi grave, iar Lucy trebuia să fi căzut de la o înălțime mare pentru a primi astfel de traume. Acest lucru indică, de asemenea, că, deși Lucy avea capacitatea de a ajunge la înălțimi mari, este posibil să nu fi fost o alpinistă pricepută, pur și simplu din cauza trăsăturilor sale.
„Ideea pe care o susținem este că este foarte posibil ca evoluția acestor trăsături pentru bipedalism să fi compromis capacitatea ei de a se cățăra la fel de sigur și eficient în copaci, iar acest lucru ar fi putut însemna că specia ei a fost mai supusă unei frecvențe mai mari de căderi”, a declarat Kappelman. Cercetătorii au găsit și alte fosile ale speciei sale cu fracturi similare, sugerând căderi mai multe.
În calitate de profesor de antropologie, Kappelman a primit, de asemenea, pregătire în anatomie umană și a trecut prin vizite medicale și chirurgicale. El și echipa sa au privit căderea ca pe o ipoteză și au cercetat și alte cauze, cum ar fi o criză, o inundație, o lovitură de trăsnet sau chiar un animal violent. Dar niciuna dintre acestea nu se potrivea la fel de bine cu fracturile.
„Am făcut ceea ce am crezut că putem face în evaluarea ipotezelor alternative”, a spus el. „Acest lucru este cel mai consistent și comun cu impactul unei căderi. Această ipoteză este mai mult sau mai puțin testată în fiecare zi în mii de urgențe de pretutindeni atunci când oamenii au aceste leziuni.”
John Kappelman cu printuri 3D ale scheletului lui Lucy. Guvernul etiopian a acordat, de asemenea, permisiunea ca fișierele 3D ale scanărilor osoase să fie făcute publice luni, astfel încât oricine să le poată descărca, să se uite la date și să își formeze propria ipoteză cu privire la ceea ce s-a întâmplat cu Lucy.
După 30 de ani de lucru cu fosilele, Kappelman era nerăbdător să scaneze oasele iconice ale lui Lucy, dar nu era pregătit pentru ceea ce va simți după ce va discerne cauza morții ei atunci când se va uita la scheletul ei așezat pe biroul său. Căderea este ușor de imaginat pentru oricine, iar el putea să-și imagineze evoluția rănilor ei în timp ce se prăbușea spre moarte și zăcea la baza copacului.
„M-a lovit cu adevărat pentru prima dată”, a spus el. „Aici era în moarte, întinzându-și brațele pentru a încerca instinctiv doar să își amortizeze căderea. A fost momentul în care aceste bucăți de oase rupte pe care le-am predat timp de 30 de ani au devenit un individ viu. Și mi-a dat acest sentiment de empatie, pentru că mă puteam identifica cu acest lucru.
„Este ca și cum te-ai pune acolo la moartea cuiva și ai putea să-ți imaginezi asta, aproape ca și cum înțelegând asta ne aruncă într-o mașină a timpului și zburăm înapoi cu 3 milioane de ani în urmă, astfel încât suntem acolo observând cum a murit acest mic individ. Înțelegându-i moartea, ea a devenit vie pentru mine.”
.