În timp ce bătăliile din Primul Război Mondial făceau ravagii în Europa continentală, în Marea Britanie se pregătea un conflict de un alt fel.
Sentimentul anti-german, în continuă creștere de la declarația de război britanică din august 1914, a înflorit în violență deschisă în mai 1915. Revoltele s-au răsfrânt în Liverpool și Manchester înainte de a se extinde la Londra. Magazinele și întreprinderile deținute de germani au fost atacate, iar mulțimile au terorizat familiile germane, fugărindu-le pe străzi și, în unele cazuri, smulgându-le chiar hainele de pe ei.
Punctul culminant al acestei xenofobii dezlănțuite a fost unul dintre cele mai infame episoade din afara câmpului de luptă din timpul războiului, scufundarea vasului RMS Lusitania în mai 1915. Pe 7 mai, pachebotul britanic de pasageri neînarmat naviga de la Liverpool la New York când a fost torpilat în largul coastei irlandeze de un submarin german.
De ce a fost scufundat Lusitania?
S-a scufundat în 20 de minute; 1.198 de persoane de la bord au fost ucise. Comandantul submarinelor germane a justificat atacul pentru că Lusitania transporta o încărcătură de muniții de război și pentru că Germania declarase apele din jurul Insulelor Britanice zonă de război la începutul acelui an.
Germanii erau una dintre cele mai mari comunități minoritare din Londra și mulți dintre ei aveau afaceri bine stabilite, dar chiar înainte de scufundare au fost transformați în paria.
Oamenii care trăiau în Marea Britanie de zeci de ani s-au trezit brusc evitați de vecini și împiedicați să cumpere bunuri în piețele pe care le frecventau de ani de zile. Afacerile germane au fost boicotate, ziarele naționale au desfășurat campanii care au dus la concedierea personalului german din restaurante și hoteluri, iar zvonurile începuseră să se răspândească că toți germanii care trăiau în Marea Britanie trebuie să fie spioni.
- Britania a condamnat Lusitania?
- Marile concepții greșite ale Primului Război Mondial
Când soarta Lusitaniei a ajuns pe prima pagină a ziarelor, focul resentimentelor a fost alimentat din nou. Oamenii au fost șocați de atacul neprovocat, iar comunitatea germană a fost cea mai afectată de furia lor. În doar 24 de ore, revoltele din Londra au provocat mai multe pagube decât cele provocate în decursul a mai multe zile în alte părți ale țării. De fapt, aproape toate districtele de poliție din Londra au raportat violențe și dezordine în zilele care au urmat scufundării.
Aveau să urmeze mai multe. La 31 mai 1915, Germania a efectuat primul său raid Zeppelin asupra Londrei, ucigând șapte persoane și încurajând și mai multe violențe împotriva întreprinderilor și familiilor cu nume cu rezonanță germanică.
Până în noiembrie 1915, peste 30.000 de cetățeni străini, printre care și germani, fuseseră internați în lagăre, ca urmare a legilor adoptate în 1914 care dădeau guvernului puterea de a interna sau deporta cetățenii străini adulți de sex masculin. De asemenea, legile cereau ca toți cetățenii străini care locuiau în Marea Britanie să se înregistreze la poliție și restricționau locul în care puteau locui.
Atât de puternică era ura față de Germania încât a afectat chiar și familia regală britanică, care era de origine germană. La 17 iulie 1917, George al V-lea a fost convins să liniștească publicul și să schimbe numele de casă al familiei regale din Saxa-Coburg și Gotha în Windsor și să renunțe la titlurile lor germane.
Acest conținut a apărut pentru prima dată în ediția de Crăciun 2019 a BBC History Revealed
.