Ce avem la cină? Pentru unii lilieci vampiri brazilieni, în aceste zile este sângele uman.
Acesta este rezultatul surprinzător al cercetării mele, publicată recent în revista Acta Chiropterologica, care a dezvăluit că liliacul vampir cu picioare păroase din Pernambuco, Brazilia, a dezvoltat un apetit pentru sângele uman în detrimentul celui al altor posibile prăzi.
Această descoperire contrazice toată literatura științifică existentă despre această specie de liliac, care se hrănește de obicei cu sânge de pasăre.
Un liliac puțin cunoscut (cu un secret)
Liliacul vampir cu picioare păroase (Diphylla ecaudata) este cea mai puțin studiată dintre cele trei specii de lilieci vampir cunoscute. În 20 de ani în care am lucrat ca zoolog, nu am ținut niciodată un specimen viu în mâinile mele.
Dar eram acolo, în 2013, în ținuturile aride din Pernambuco, în interiorul unei peșteri din Parcul Național Catimbau, când am concentrat lanterna asupra unei mici colonii de lilieci deasupra capului meu și am zărit câțiva Diphylla.
Deși nu sunt cea mai frumoasă specie de lilieci, sunt mai delicați decât alții, cu o față blândă, urechi mici și, trebuie să spun, o privire blândă.
Pe pământ, sub lilieci, am văzut bălți de guano, sau excremente de liliac, fiecare de mărimea unei farfurii de supă. Liliecii vampiri sunt hematofagi, ceea ce înseamnă că nu pot mânca decât sânge, așa că excrementele lor sunt colorate în roșu.
Diphylla se hrănesc cu sânge de pasăre, dar în Parcul Catimbau, păsările indigene de talie medie și mare au dispărut local. Probabil din cauza vânătorii nereglementate, guanul cu sprâncene albe, tinamusul cu picioare galbene și porumbelul picazuro – toate potențiale prăzi pentru Diphylla în trecut – nu au mai fost observate acolo până în 2013.
Atunci cu ce se hrăneau acele Diphylla, dacă nu cu păsări? Sângele de capră ar putea avea sens. Văzusem multe pășunând în parc, crescute de sutele de familii care încă locuiesc în Catimbau, în ciuda statutului său legal de zonă de protecție naturală.
M-am întors la Universitatea Federală din Pernambuco din Recife, hotărât să investighez dieta Diphyllei.
Metoda științifică
Extragerea ADN-ului din guano de liliac-vampir nu este o treabă ușoară. Proteinele din tractul lor digestiv pot descompune ADN-ul din sângele consumat, iar probele colectate în peșteri pot fi contaminate cu ADN exogen, fie de la alte organisme din guano (cum ar fi bacterii, ciuperci și insecte), fie de către cel care a colectat proba.
Pentru această sarcină mi-am unit forțele cu Fernanda Ito, pe atunci studentă la UFPE care lucra la teza sa de licență. I-a plăcut ideea de a folosi ADN-ul fecal pentru a desluși prada liliecilor ca proiect de teză. Mai târziu, echipa noastră l-a primit în echipă pe Rodrigo Torres, de la Departamentul de Zoologie al UFPE, care lucrează cu genetica aplicată la conservarea biodiversității.
Dacă totul va merge bine, secvențele pe care le-am obținut vor fi comparate cu cele depozitate în GenBank, indicând posibilele prăzi cu care se hrăneau Diphylla.
Procesul de extragere și purificare a ADN-ului a fost la fel de lung și dramatic ca o telenovelă braziliană. Timp de câteva zile, Fernanda a testat și modificat cu insistență protocoale la diferite temperaturi și durate de timp, până când a găsit combinația potrivită care să permită producerea reacției perfecte.
În cele din urmă, când Fernanda era pe punctul de a renunța din cauza frustrării, a reușit să secvențieze probele. Când am comparat secvențele noastre de ADN de liliac cu cele obținute de la capre, porci, vaci, câini, găini și oameni, am descoperit că Diphylla a consumat sânge de la găini și oameni.
Cel puțin trei probe obținute la date diferite au indicat consumul de sânge uman. Celelalte 12 din cele 15 eșantioane pe care le-am prelevat au găsit dovezi că Diphylla sugea sânge de pui.
Aceasta a fost o descoperire intrigantă. Știința sugerează că Diphylla nu ar consuma niciodată sânge uman. Într-adevăr, trei articole (din Mexic în 1966 și 1981 și din Brazilia în 1994) au indicat chiar că, în captivitate, Diphylla ar prefera să moară de foame decât să se hrănească cu sânge de vacă, șobolani, iepuri, porci sau capre vii.
Date revoluționare
Datele noastre au fost contrare tuturor informațiilor disponibile până în prezent despre Diphylla. De fapt, văzusem rapoarte care indicau că această specie are de fapt o intoleranță fiziologică la sângele de mamifere, care are mai multă materie uscată, în principal proteine, decât sângele de pasăre (care conține mai multă apă și grăsimi).
Aceasta ar explica de ce liliecii nu se duc după capre, așa cum am crezut inițial. Dar cum se explică ciudata preferință pentru sângele uman?
Se pare că raritatea speciilor indigene de păsări mari din parc a determinat Diphylla să dezvolte o dietă mai flexibilă decât și-ar fi putut imagina oamenii de știință. Acest lucru poate fi bun pentru supraviețuirea lui Diphylla, dar este, de asemenea, un indicator că zona pe care am studiat-o nu o duce bine. În pădurile uscate din nord-estul Braziliei, speciile indigene dispar, ceea ce probabil că a forțat și alte specii să își schimbe dieta și comportamentul.
Prezența sângelui uman în guano de liliac ridică, de asemenea, probleme de sănătate publică. În mod evident, unii oameni din regiunea Catimbau sunt mușcați de lilieci, ceea ce crește riscul ca rabia și alte boli să fie transmise.
Pe partea pozitivă, Fernanda și-a susținut teza cu succes, iar articolul nostru din Acta Chiropterologica atrage o acoperire mediatică la nivel mondial.
Descoperirea faptului că liliecii pot învăța să trăiască cu sânge uman mi-a dat câteva idei noi de explorat, cum ar fi urmărirea lor prin radio pentru a-și găsi prada umană.
Noi cercetări vor începe în curând. Acum, trebuie doar să găsesc o nouă Fernanda …
.