Secolul al XIV-lea a fost, atât la nivel mondial, cât și în ceea ce privește Anglia, un secol de frământări sociale, plin de ciumă, foamete și o dorință fără precedent de mobilitate socială. Până la sfârșitul anilor 1300, sistemul îndelungat de servitute, care fusese anterior nucleul relațiilor socio-economice și de clasă din Anglia, a început să se deterioreze ireversibil. Punctul cheie de cotitură a fost Moartea Neagră din 1348 (care a început cu un an înainte în Europa) și a văzut zdruncinate bazele societății engleze. Prin urmare, are sens să privim secolul al XIV-lea nu ca pe o singură unitate, ci mai degrabă ca pe două, cu ciuma ca element despărțitor.
Înainte de ciumă, viața în Anglia pentru clasa țărănească a rămas destul de neschimbată față de ceea ce fusese timp de sute de ani. Tehnologia și practicile medicale se îmbunătățiseră încet de-a lungul timpului, deși mai mult în lumea islamică decât în Europa, iar multe afecțiuni – cum ar fi însăși Moartea Neagră – erau explicate ca pedepse divine sau prin superstiție, mai degrabă decât prin vreo cauză biologică. Populația Angliei a crescut rapid începând cu anul 1200, ajungând la 5 milioane de locuitori în 1400. Această creștere a fost în mare parte stimulată și ulterior încurajată de prosperitatea economiei agricole a Angliei – care constituia încă o societate foarte rurală – cauzată de adoptarea tehnicilor de rotație a culturilor. Acest lucru a dus, la rândul său, la o creștere a numărului de orașe. Deși multe erau mici, altele, cum ar fi Norwich, aveau în jur de 5.000 de locuitori, iar cele mai mari orașe, precum Londra, se apropiau de 40.000 de locuitori. Acest lucru a însemnat că societatea nu mai era doar agricolă și că puteau fi exercitate și alte profesii, cum ar fi cele legate de exportul de lână și pânză.
Biserica era, de asemenea, o forță predominantă în această perioadă, deoarece Anglia era încă foarte creștină (ca urmare și, cu siguranță, ca o cauză a ignoranței științifice), iar aceasta constituia o parte semnificativă din viața unui țăran. Un țăran avea obligația economică de a plăti o taxă (cunoscută sub numele de „zeciuială” către Biserică), care venea sub forma a 10% din valoarea pământului pe care îl cultiva. Într-o perioadă în care țăranii se străduiau să se descurce, această taxă era profund nepopulară, deși era rareori contestată din cauza naturii adânc înrădăcinate a credinței religioase. Într-adevăr, majoritatea populației nici măcar nu era capabilă să înțeleagă cuvintele care le erau transmise din Biblie în fiecare duminică, deoarece aceasta nu era transmisă în limba vernaculară, iar marea majoritate a claselor inferioare nu putea vorbi decât engleza. Majoritatea erau, de asemenea, analfabeți, ceea ce însemna că practica religioasă independentă era dificilă, iar posesia de cărți era inutilă și costisitoare. În această perioadă, cărțile erau adesea mai degrabă o dovadă de bogăție decât un efort intelectual. Cărțile erau incredibil de scumpe, mai ales că presa tipografică nu avea să fie inventată până în 1440, și erau adesea încrustate cu bijuterii pentru a semnifica bogăția proprietarului.
În timp ce viața era cu siguranță grea pentru un om de rând din secolul al XIV-lea, o recoltă proastă fiind diferența dintre viață și moarte, exista totuși timp pentru distracții. Astfel de activități includeau jocurile de noroc, cum ar fi jocurile de zaruri, și jocul de șah. De asemenea, de la apariția lor în secolele al XII-lea și al XIII-lea, hanurile s-au înmulțit pe tot cuprinsul țării, oferind oamenilor de rând posibilitatea de a se relaxa și de a conversa cu alții. Hobby-urile și sentimentele exacte ale țăranilor în această perioadă rămân oarecum necunoscute din cauza lipsei unor surse primare credibile, ca urmare a unei rate ridicate de analfabetism și a descompunerii și deteriorării treptate a puținelor mărturii fizice de primă mână, care au fost adesea pierdute sau aruncate.
Secolul al XIV-lea, totuși, este definit nu prin prima sa jumătate sau prin continuarea normelor societale preexistente, ci mai degrabă prin schimbările drastice care au avut loc în timpul și ca urmare a Morții Negre care a măturat Europa din 1347 până în 1351. În Anglia, se estimează că Moartea Neagră a ucis între 1/3 și 1/2 din populație. Deși acest lucru nu a fost imediat un lucru bun, majoritatea oamenilor pierzându-i pe cei dragi, ramificațiile sale au dus la un boom al mobilității sociale și au marcat începutul sfârșitului feudalismului de ultimă oră. Motivul pentru acest lucru este surprinzător de simplu. Scăderea bruscă a populației, în special în rândul membrilor clasei țărănești – care nu puteau face mare lucru pentru a se proteja de ciumă – a însemnat că seniorii aveau acum motive să fie preocupați de angajarea unui număr suficient de muncitori pentru a supraviețui. Pentru prima dată în istoria Angliei, clasa muncitoare a avut puterea de a le cere lorzilor, iar aceștia au fost stimulați să le ofere muncitorilor salarii mai mari, în speranța că aceștia vor lucra pentru ei, mai degrabă decât pentru lordul de alături. Acest lucru ar putea fi considerat ca fiind premergător erei capitalismului, din care, bineînțeles, facem încă parte, deoarece nu mai exista un surplus de muncitori care să accepte orice muncă ce le facilita supraviețuirea.
Cu toate acestea, nemulțumirile economice trebuiau încă să ia sfârșit. În această perioadă, și până în 1453, războiul de o sută de ani dintre Franța și Anglia făcuse ravagii. Acesta dusese la o creștere a impozitelor, ceea ce i-a înfuriat foarte mult pe țăranii care abia dacă reușeau să supraviețuiască fără să fie nevoiți să verse sume de bani pentru un război care, în cele din urmă, nu a schimbat prea mult viața lor. Ciuma a avut, de asemenea, unele dezavantaje din punct de vedere economic. Ca răspuns la haos, parlamentul englez a adoptat Ordonanța muncitorilor în 1349 și Statutul muncitorilor doi ani mai târziu, care au încercat să fixeze salariile la nivelurile de dinaintea ciumei și au făcut ilegală orice încercare de a încălca un contract sau de a refuza munca. De asemenea, guvernul a adoptat, în 1363, A Statute Concerning Diet and Apparel (Un statut privind dieta și îmbrăcămintea), care era o lege somptuoasă menită să îi împiedice pe țărani să folosească salariile lor crescute pentru a cumpăra bunuri scumpe. Deși nu poate fi pusă în aplicare, această lege a marcat o schimbare fără precedent în atitudinea guvernului față de viața oamenilor de rând. Această limitare dură a ceea ce reprezenta o mare oportunitate economică pentru țăranii englezi era inevitabil sortită să se termine în revolte. Și așa s-a întâmplat la 30 mai 1381, la începutul Revoltei Țăranilor.
Revolta, condusă de Wat Tyler, a fost cauzată și de războiul costisitor al Angliei cu Franța, care necesita mulți bani pentru a fi finanțat. Pentru a strânge acești bani, pe lângă impozitele obișnuite percepute adesea de la țărani, Parlamentul a introdus taxa de vot. Impozitul a adunat peste 22.000 de lire sterline, dar a fost profund nepopular, iar succesorul său, doi ani mai târziu, în 1379, a încercat să folosească o scară descrescătoare – taxându-i mai mult pe cei mai bogați – pentru a diminua nepopularitatea sa. Tot ceea ce a rezultat, însă, a fost că s-au strâns mai puțini bani (doar 18.000 de lire sterline dintr-un obiectiv ambițios de 50.000 de lire sterline) din cauza evaziunii fiscale în rândul nobilimii. Guvernul englez s-a aflat într-o situație de neînvins: cei bogați aveau bani de dat, dar mijloacele de a evita să facă acest lucru, iar cei săraci nu aveau cum să se sustragă de la plata impozitelor, dar nu prea aveau cu ce să contribuie. Cel de-al treilea impozit pus în aplicare în 1381 a mărit costurile pentru toate persoanele de peste 15 ani și a fost ultima picătură care a provocat rebeliunea. În timpul revoltei, nu mai puțin de 1.500 de persoane au mărșăluit asupra Londrei și au coincis cu alte revolte din nordul și vestul Angliei. Deși revolta a fost în cele din urmă zdrobită și nu și-a atins obiectivele de a pune capăt servituții, de a reduce prețurile de închiriere a terenurilor și de a aboli clerul superior, trebuie recunoscut că aceste obiective erau radicale și a avut ca rezultat faptul că taxa de vot nu a mai fost folosită.
În general, este clar că viața unui țăran în secolul al XIV-lea nu era o utopie. În timp ce situația lor s-a îmbunătățit în urma Morții Negre, în jur de 1/3 până la o posibilă 1/2 dintre ei ar fi murit și astfel nu ar fi fost în preajmă pentru a vedea acest lucru. În afară de oportunitățile economice, majoritatea lucrurilor au rămas în mare parte neschimbate, deoarece hobby-urile similare, tipurile de muncă, obligațiile religioase și obiceiurile zilnice au rămas consecvente de-a lungul întregii perioade de timp.
.