Pandasul este unul dintre cei mai fascinanți vegetarieni din lume. Sistemele lor digestive au evoluat pentru a procesa carnea, însă nu mănâncă nimic altceva decât bambus – toată ziua, în fiecare zi. Un nou studiu dezvăluie modul în care aceste animale supraviețuiesc cu o dietă care ar trebui să le ucidă.
Pandasii giganți (Ailuropoda melanoleuca) sunt un tip de urs, iar ei păstrează încă un sistem digestiv de mâncător de carne, cu un stomac simplu și un intestin subțire scurt. Ei nu au un stomac cu patru camere, ca o vacă, pentru a digera eficient plantele, iar o dietă bazată exclusiv pe bambus nu conține aproape nicio proteină și o mulțime de fibre nedigerabile.
Pentru a înțelege cum subzistă panda cu o astfel de dietă, cercetătorii au prins cu colierul radio trei masculi și trei femele panda în Munții Qinling din China și au observat ce au mâncat în habitatele lor naturale timp de 6 ani. De asemenea, echipa a analizat în profunzime dieta panda prin măsurarea cantităților de azot, fosfor și calciu – cei mai esențiali trei nutrienți pentru mamifere – în plantele pe care le mâncau.
„Există dovezi puternice că animalele încearcă să se hrănească cât mai eficient posibil pentru a-și satisface nevoile nutriționale, amestecând elementele alimentare pentru a oferi un complement complet de nutrienți”, scrie într-un e-mail primatologul Jessica Rothman de la City University Of New York’s Hunter College, care nu a fost implicată în acest studiu. „În zonele cu o singură plantă comestibilă, animalele pot încerca să consume diferite părți ale aceluiași aliment.”
Este exact ceea ce par să facă panda. Cele două specii de bambus din Qinling, bambusul de lemn și bambusul săgeată, cresc la altitudini diferite și încolțesc muguri și frunze noi în perioade diferite ale anului. Colierele de urmărire au arătat că, în timpul sezonului de împerechere din primăvară, urșii panda se hrăneau cu muguri tineri de bambus de lemn, care sunt bogați în azot și fosfor. În iunie, lăstarii de bambus lemnos se maturizaseră și conțineau mai puțini nutrienți, așa că urșii panda au migrat la altitudini mai mari și au început să mănânce lăstari tineri de bambus săgeată. Cu toate acestea, lăstarii ambelor specii aveau niveluri scăzute de calciu, ceea ce a împins panda spre următoarea schimbare alimentară la mijlocul lunii iulie: frunze tinere de bambus săgeată, care sunt bogate în calciu.
Acest act de jonglerie alimentară pare să afecteze reproducerea panda, raportează echipa online în această lună în Functional Ecology. Deși animalele se împerechează primăvara, ele suferă o „implantare întârziată” – embrionul rămâne într-o stare de dezvoltare oprită în uterul mamei până când se atașează și își reia creșterea. Autorii speculează că embrionii de panda își continuă dezvoltarea doar după ce există suficient calciu în dietă.
În august, femelele se întorc la altitudini mai joase și nasc pui de panda mici și roz. Mamele adulte încep să mănânce frunze tinere de bambus de pădure, care au suficiente substanțe nutritive, inclusiv calciul necesar pentru lactație. Pandasii au cea mai scurtă perioadă de gestație dintre urși, aproximativ 2-3 luni, comparativ cu 6 luni la alte specii. De asemenea, au cei mai mici pui – nou-născuții cântăresc doar 90 – 130 de grame, în timp ce alți pui de urs au o greutate mai mare, de 300 – 400 de grame. Dimensiunea lor mică s-ar putea datora limitărilor nutritive ale habitatului lor, spun autorii.
Dar chiar și jongleriile nutriționale s-ar putea să nu le permită urșilor panda să supraviețuiască iernii. Frunzele de bambus de lemn îmbătrânesc în acest anotimp, iar nivelul lor de nutrienți scade, provocând o mortalitate ridicată în rândul urșilor panda. De fapt, înregistrările din Qinling arată că printre cele 25 de cazuri de panda morți sau bolnavi din ultimii 37 de ani, mai mult de jumătate au avut loc în martie și aprilie, imediat după greutățile iernii.
Studiul ajută la explicarea modului în care panda supraviețuiesc cu o dietă atât de limitată, spune biologul de animale sălbatice Dajun Wang de la Universitatea Peking din Beijing, care a lucrat cu panda din Qinling. Dar el spune că este posibil ca animalele să primească nutrienți și din alte locuri. „I-am văzut scotocind din când în când”, scrie el într-un e-mail. „De asemenea, este posibil să obțină calciu și alte substanțe nutritive din linsul rocilor.”
.