Antrenorul Bob Baffert va încerca să câștige a doua Triplă Coroană în trei ani când Justify va alerga în Belmont Stakes peste puțin mai puțin de două săptămâni.
Să spun că îl admir pe Baffert este puțin spus. Cu aproximativ 10 ani în urmă, am trimis un articol din Kentucky care era foarte favorabil antrenorului cu părul argintiu. Când m-am întors în Florida, o doamnă în vârstă, care era editor și iubea caii, m-a abordat. Mi-a spus că ea credea că nu-mi place Baffert. A trebuit să-i explic că părerea mea despre antrenor se schimbase.
Când Baffert a intrat pe scena pur-sânge, el venea dintr-un mediu de cai de sfert. D. Wayne Lukas reușise să facă cu succes trecerea de la cai de sfert de milă la cai pur-sânge, așa că acum aveam doi antrenori care reușiseră să facă trecerea.
Nu este un secret că antrenorii de cai pur-sânge, în special veteranii cu cizme dure din Kentucky, nu au primit prea bine faptul că antrenorii de cai de sfert de milă au avut îndrăzneala de a se muta pe teritoriul lor.
Mi s-a spus de nenumărate ori despre aroganța lui Baffert și despre încrederea extremă pe care o emana. Îl urmărisem la televizor și cu cât îl vedeam mai mult, cu atât îmi displăcea mai mult.
Am citit și o carte despre începuturile și cariera sa, etc., și nu a făcut nimic pentru a-mi schimba părerea despre Baffert.
Personalitatea fermecătoare a antrenorului a primit o altă lovitură atunci când a întâlnit o personalitate de televiziune din Louisville pe nume Natalie Moss. Toată lumea o cunoaște acum pe Natalie sub numele de Jill.
Sistemul pur-sânge l-a privit și mai de sus pe antrenor atunci când a fost văzut în compania mult mai tinerei reporterițe de știri. La urma urmei, era căsătorit și avea patru copii.
Am auzit toate zvonurile despre cât de egoist era Baffert, iar acum, cu o tânără blondă la braț, a devenit și mai detestat printre vechile cizme dure din Kentucky.
L-am văzut în spate și glumele lui cu grupul său m-au făcut să cred că zvonurile erau adevărate.
Dar am făcut o mare greșeală. Nu îl cunoscusem pe om.
Când am ajuns să îl cunosc pe Baffert, am văzut ce om grijuliu era. Avea grijă de caii săi și de familia sa. Pentru asta a trăit.
Phil Thomas este un antrenor din Louisville, cam de vârsta mea. L-am întâlnit prima dată pe Thomas când era omul de lumină hippie pentru un grup rock numit The Rugbys, un grup care s-a prăbușit în top 20 Billboard.
Thomas a plecat la facultate la Universitatea din Kentucky și a mers să lucreze la Spendthrift Farms din Lexington. Asta pe vremea când Spendthrift era deținută de Leslie Combs II și familia sa. Era de primă ligă.
Chiar dacă Thomas era un hippie în inimă și în vestimentație, era un călăreț foarte iscusit. Era ascuțit.
Când Baffert a venit la Kentucky Derby, i s-au repartizat boxe în același grajd cu Thomas. Au devenit prieteni foarte apropiați, un fel de cuplu ciudat.
Eștia erau doi călăreți foarte inteligenți. Thomas mi-a spus că Baffert era un tip OK și, de fapt, era extrem de binevoitor și prietenos. Când Baffert se afla în spatele grajdului din Louisville, el și Thomas nu erau departe unul de celălalt.
Recent, o publicație a cerut călăreților să comenteze moartea superintendentului de grajduri de la Churchill Downs.
„Mi-a plăcut Mike, Mi-a dat cel mai bun grajd din spate”, a spus omagiatul. „Chiar după Phil Thomas.”
S-au mai întâmplat câteva lucruri care l-au făcut pe Baffert să se înmoaie. În primul rând, a fost faptul că a îmbătrânit și a devenit mai matur. Apoi, căsătoria sa cu Jill, în 2002, a fost un factor important în viața sa. Pentru o căsnicie care ar fi putut merge prost din cauza tuturor circumstanțelor, ei par a fi făcuți unul pentru celălalt și foarte îndrăgostiți. Este ca și cum Jill îl ține pe Bob sub control – dar nu prea reținut.
Ce s-a întâmplat în 2004 pare a fi cea mai mare schimbare din viața lui Bob. A apărut fiul lui Baffert, Bode. El este numit după schiorul american Bode Miller. Bode este mândria și bucuria atât a lui Bob, cât și a lui Jill. Și, deși spune că vrea să fie meteorolog, iubește caii.
L-am văzut cum a crescut de la a fi în brațele lui Jill urmărind caii la antrenament, la a călări pe umărul tatălui său pentru a putea vedea, până la un tânăr drăguț și politicos care este mereu cu caii.
Bob l-a creditat pe Bode cu faptul că l-a ținut la curent cu lumea. L-a menținut tânăr pe Bob lăsându-l să știe ce se întâmplă.
Apoi, în 2012, familia Baffert a avut parte de o mare sperietură când Bob a avut un atac de cord în timp ce se afla în Dubai pentru a alerga un cal în Cupa Mondială din Dubai. Ar fi putut fi o văduvă, dar acțiunea rapidă a lui Jill și un apel către liderul din Dubai, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, l-au ajutat pe Baffert să treacă peste.
Cu ajutorul celor mai buni medici pe care Maktoum i-a putut aduna, Baffert a depășit trei stenturi în două artere blocate. Una era blocată în proporție de 100 la sută, iar cealaltă în proporție de 90 la sută.
Baffert a spus că această încercare i-a dovedit că nu este invincibil și că se va bucura de viață. El a redus ușor orele pe care le petrece la hipodrom și acum ar putea avea 100 de cai în loc de 150. Baffert pare foarte fericit și acest lucru se transpune asupra cailor săi.
Baffert este cunoscut pentru că are cai fericiți și caii fericiți aleargă bine. I-am urmărit pe Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah și mulți alți cai Baffert. În timp ce stăteau la parașută așteptând să se antreneze, ei nu ezită să meargă la lucru. Ei nu sunt spălați. Stau acolo cu urechile ciulite și își verifică împrejurimile.
Pare că pozează pentru fiecare cameră de filmat ca și cum ar ști că sunt importanți și că asta ar trebui să facă. Se comportă ca și cum ar ști că sunt foarte speciali.
Jimmy Barnes, asistentul lui Baffert, se ocupă de Justify în timp ce se pregătește pentru Belmont Stakes. El a declarat presei că treaba lui este doar să îl facă fericit pe Justify.
Bob Baffert, m-ai învățat o lecție. Când nu te cunoșteam, auzeam zvonuri și le credeam. Acum știu să aștept până când cunoști pe cineva înainte de a-l judeca.
Nu numai că Baffert este probabil cel mai bun antrenor din lume, dar acum este și un tip foarte drăguț. Voi trage pentru Justify din toate puterile mele pe 9 iunie, în timp ce acum mai bine de 20 de ani, trăgeam împotriva oricărui lucru pe care Baffert îl punea pe pistă.
.