Roțile sunt arhetipul unei tehnologii primitive, la nivel de om al cavernelor. Dar, de fapt, ele sunt atât de ingenioase încât a fost nevoie până în anul 3500 î.Hr. pentru ca cineva să le inventeze. Până atunci – era epoca bronzului – oamenii turnau deja aliaje metalice, construiau canale și bărci cu pânze și chiar proiectau instrumente muzicale complexe, cum ar fi harpele.
Ceea mai complicată chestie cu roata nu este conceperea unui cilindru care se rostogolește pe marginea sa. Este să îți dai seama cum să conectezi o platformă stabilă, staționară, la acel cilindru.
„Lovitura de geniu a fost conceptul de roată și axă”, a declarat David Anthony, profesor de antropologie la Hartwick College și autor al cărții „The Horse, the Wheel, and Language” (Princeton, 2007). „Dar apoi realizarea lui a fost, de asemenea, dificilă.”
Pentru a realiza o osie fixă cu roți rotative, a explicat Anthony, capetele osiei trebuiau să fie aproape perfect netede și rotunde, la fel ca și găurile din centrul roților; în caz contrar, ar fi existat prea multă frecare între aceste componente pentru ca roțile să se rotească. În plus, axele trebuiau să se potrivească perfect în interiorul găurilor roților, dar nu prea perfect – trebuiau să fie libere să se rotească.
Succesul întregii structuri a fost extrem de sensibil la dimensiunea axei. O osie groasă ar genera prea multă frecare, în timp ce una îngustă ar reduce frecarea, dar ar fi, de asemenea, prea slabă pentru a susține o sarcină. „Au rezolvat această problemă făcând primele vagoane destul de înguste, astfel încât să poată avea osii scurte, ceea ce a făcut posibil să aibă o osie care nu era foarte groasă”, a declarat Anthony pentru Life’s Little Mysteries.
Sensibilitatea sistemului de roți și osii la toți acești factori a însemnat că acesta nu ar fi putut fi dezvoltat în etape, a spus el. A fost o structură de tip totul sau nimic.
Cine a inventat-o trebuie să fi avut acces la plăci largi de lemn din copaci cu trunchiuri groase pentru a putea sculpta roți mari și rotunde. Aveau nevoie, de asemenea, de unelte de metal pentru a cizela găuri și axe bine ajustate. Și trebuie să fi avut nevoie să tracteze încărcături grele pe uscat. Potrivit lui Anthony, „tâmplăria a fost cea care probabil a întârziat invenția până în anul 3500 î.Hr. sau cam așa ceva, pentru că abia după aproximativ 4000 î.Hr. dălțile și gubele de cupru turnat au devenit comune în Orientul Apropiat.”
Invenția roții a fost atât de dificilă încât probabil că s-a întâmplat o singură dată, într-un singur loc. Cu toate acestea, din acel loc, se pare că s-a răspândit atât de rapid în Eurasia și în Orientul Mijlociu, încât experții nu pot spune cu certitudine de unde a apărut. Primele imagini ale unor căruțe cu roți au fost excavate în Polonia și în alte locuri din stepele eurasiatice, iar această regiune depășește Mesopotamia (Irakul de astăzi) ca fiind cel mai probabil locul de naștere al roții. Potrivit lui Asko Parpola, un indolog de la Universitatea din Helsinki, Finlanda, există motive lingvistice pentru a crede că roata își are originea în poporul Tripolye din Ucraina de astăzi. Adică, cuvintele asociate cu roțile și căruțele provin din limba acelei culturi.
Parpola crede că modelele miniaturale de căruțe cu roți, care se găsesc în mod obișnuit în stepele eurasiatice, au precedat probabil căruțele la scară umană. „Este … izbitor faptul că atât de multe modele au fost realizate în cultura Tripolye. Se crede adesea că astfel de modele au fost jucării pentru copii, dar mi se pare mai probabil ca ele să fi fost omologii în miniatură ai unor lucruri reale”, a spus el. „Primatul modelelor în miniatură este sugerat de faptul că imaginile cu roți ale animalelor provin chiar și din culturile indienilor nativi din America Centrală, unde nu s-au făcut niciodată roți adevărate.”
Jucării sau nu, acele modele populare din vechime își au corespondentul în mașinile Hot Wheels și camioanele de pompieri în miniatură de astăzi. Cine apreciază mai deplin vehiculele cu roți decât bebelușii și copiii mici? Fascinația lor aproape universală față de modul în care vehiculele minuscule pot fi rostogolite pe podea și bucuria pe care o obțin din transportul în cele în mărime naturală atrag atenția asupra ingeniozității remarcabile a roții.
Follow Natalie Wolchover pe Twitter @nattyover. Urmăriți Micile mistere ale vieții pe Twitter @llmysteries, apoi alăturați-vă nouă pe Facebook.
.