Astăzi, rechinii balenă sunt cei mai mari pești din mare – ajungând să fie aproape de mărimea unui autobuz școlar. Dar aceste creaturi cartilaginoase masive nu sunt cei mai mari pești care au alunecat vreodată prin ocean. Un pretendent la acest titlu este străvechiul pește osos Leedsichthys problematicus.
Înotând în urmă cu aproximativ 165 de milioane de ani, un L. problematicus adult se întindea până la 55 de picioare și ar fi putut cântări până la 99.000 de lire sterline. Acești mastodonți aparțin unei clase cunoscute sub numele de pești osoși – pești care au scheletul format mai degrabă din oase decât din cartilaje.
Mulți pești osoși există încă. După cum relatează Colin Barras pentru Science, 95 la sută dintre peștii moderni încă se încadrează în această categorie. Dar peștii osoși cu adevărat masivi, precum L. problematicus, au dispărut cu toții. Cel mai greu omolog modern al său este peștele-soarelui oceanic, care, la cea mai mare greutate, cântărește doar 5.000 de lire sterline.
Științii s-au întrebat mult timp de ce au dispărut cei mai masivi membri ai grupului – iar unii au sugerat că răspunsul se află în metabolismul lor. După cum relatează Barras, un nou studiu pune la încercare această ipoteză a metabolismului.
După cum explică autorii noului studiu, publicat în revista Palaeontology, analizele anterioare ale peștilor osoși și ale metabolismului nu au luat în considerare anticii giganți, inclusiv L. problematicus. „În mod remarcabil, dovezile fosile au fost rareori luate în considerare, în ciuda faptului că unii actinopterigieni dispăruți au atins dimensiuni comparabile cu cele ale celor mai mari rechini în viață”, scriu ei.
Cercetătorii au calculat cerințele metabolice ale peștilor antici, folosind datele de la peștii osoși vii de astăzi „ca un ghid”, scrie Barras. Analiza sugerează că L. problematicus a înotat probabil cu o viteză rapidă de 11 mile pe oră, menținând în același timp cantități adecvate de oxigen în toate țesuturile sale. Pentru comparație, cei mai rapizi pești vii care înoată nu pot înregistra mai mult de 18 mile pe oră, relatează Barras.
În ansamblu, rezultatele sugerează că metabolismul nu a fost probabil un factor în dispariția lor.
Acest ultim studiu a fost posibil doar datorită estimărilor exacte ale dimensiunilor lui L. problematicus. După cum a relatat Brian Switek pentru National Geographic în 2013, estimările inițiale sugerau că aceste creaturi masive ajungeau până la 90 de metri lungime. Dar oamenii de știință nu găsiseră niciodată un schelet complet, ceea ce făcea ca estimările exacte ale dimensiunilor să fie o provocare. După cum a raportat Switek, o reanaliză cuprinzătoare a scheletelor incomplete sugerează că acestea aveau doar aproximativ jumătate din estimările inițiale de mărime – ajungând la o lungime cuprinsă între 26 și 55 de picioare.
După cum a scris Switek, L. problematicus a trebuit să crească mare pentru un motiv întemeiat. În vremurile preistorice, trebuiau să supraviețuiască unor prădători mari, cum ar fi reptilele marine cu patru picioare cunoscute sub numele de pliosauri.
Dacă nu există un motiv metabolic pentru care peștii osoși de astăzi sunt mai mici decât erau, ce s-a întâmplat? Răspunsul încă nu este clar. Aceasta și multe alte întrebări despre aceste creaturi sunt dificil de răspuns datorită lipsei de dovezi fosile. Dar poate că, găsind mai mulți dintre acești leviatani, oamenii de știință pot dezlega misterele străvechi ale mării.