Duminica trecută, un urs polar a apărut în Norilsk, un oraș industrial din Siberia cunoscut pentru producția de nichel, pentru prima dată din 1977. Vizibil bolnav-subțire și slăbit, cu diaree și ochi înlăcrimați – a cutreierat orașul, hrănindu-se de la o groapă de gunoi și odihnindu-se în lotul unei fabrici de nisip și pietriș. Într-o imagine obsedantă, ursul polar se îndreaptă spre un șir de mașini, cu labele murdare, cu capul aplecat într-un mod care pare senin, aproape deferent. Câțiva șoferi și-au deschis portierele și stau lângă mașinile lor, uitându-se la animal. Pentru a ajunge la Norilsk din Arctica, ea ar fi trebuit să parcurgă sute de kilometri. Urșii polari se bazează pe gheața marină pentru a vâna foci și, pe măsură ce aceasta se topește, ei trebuie fie să caute alte surse de hrană, fie să se înfometeze. Unii ecologiști locali au speculat că pelerinajul ursului a fost întreprins, probabil, din cauza foametei. Această singură imagine, așadar, părea să încapsuleze atât tragedia schimbărilor climatice, cât și rezistența naturii.
Doar, s-a dovedit că nu asta s-a întâmplat. O echipă de specialiști a examinat ursul polar și a constatat că haina sa (încă albă) era prea curată pentru a fi rezistat unei astfel de călătorii. Era posibil ca ea să fi fost capturată când era pui și crescută de braconierii din apropiere, care, temându-se de o acțiune recentă de reprimare, au eliberat-o pentru a nu avea probleme. În orice caz, experții în fauna sălbatică au transferat-o la o grădină zoologică, unde poate fi îngrijită și tratată pentru bolile pe care le-a contractat mâncând gunoaie.
Aceasta nu a fost prima imagine contestată a unui urs polar înfometat. În 2017, Paul Nicklen și Cristina Mittermeier au surprins o înregistrare video cu un urs polar care se plimba pe un arhipelag fără gheață din Arctica canadiană și se hrănea din tomberoane de gunoi. Ursul era scheletic, cu o haină peticită și slăbit până la punctul de a se prăbuși. După ce National Geographic a publicat videoclipul, suprapus cu textul „Așa arată schimbările climatice”, acesta a fost vizionat de aproximativ două miliarde și jumătate de persoane. Însă unii oameni de știință au acuzat National Geographic că nu a fost foarte clar cu faptele. Aceștia au susținut că nu există nicio modalitate de a ști că schimbările climatice au fost singura cauză a înfometării animalului; este posibil ca acesta să fi fost doar bolnav sau bătrân. Ca răspuns, National Geographic a publicat o explicație, scrisă de Mittermeier, intitulată „Starving-Polar-Bear Photographer Recalls What Went Wrong” (Fotograful ursului polar care moare de foame își amintește ce a mers prost), care includea următoarea frază: „Poate că am făcut o greșeală prin faptul că nu am spus toată povestea – că am căutat o imagine care să prevestească viitorul și că nu am știut ce s-a întâmplat cu acest urs polar”. Cunoștințele incomplete, dacă nu incorecte, ale fotografilor au subminat adevărul mai mare pe care încercau să îl comunice.
Povestea schimbărilor climatice a fost spusă, în parte, prin intermediul fotografiilor cu urși polari. Și nu e de mirare: în habitatul lor strălucitor de gheață, ei reflectă frumusețea din altă lume pe care temperaturile în creștere amenință să o distrugă. Fotografiile de la Norilsk de săptămâna trecută nu reprezentau tocmai o specie forțată să își părăsească habitatul din cauza schimbărilor climatice – deși, ca poveste a cruzimii umane, nu sunt mai puțin tulburătoare -, dar reacțiile viscerale pe care le-au inspirat au fost, cu toate acestea, probabil un răspuns adecvat, având în vedere criza actuală. Din cauza industriei sale de extracție și topire a nichelului, Norilsk este unul dintre cele mai poluate locuri de pe Pământ – speranța medie de viață este cu aproximativ zece ani mai mică decât în restul Rusiei. În 2016, deșeurile industriale de la fabrica de nichel au făcut ca râul Daldykan din oraș să se înroșească. Prezența unui animal pe care suntem obișnuiți să îl vedem într-o frumusețe naturală imaculată face ca întregul decor să pară și mai sumbru și mai coroziv. Cu toate acestea, a vedea un șir de mașini oprind pentru a observa o creatură al cărei habitat este distrus de emisiile lor este ca un exemplu de justiție restaurativă – vinovatul și victima se întâlnesc față în față. Aceasta ne oferă o ocazie rară de a ne confrunta cu consecințele morale de anvergură ale acțiunilor noastre aparent benigne, cum ar fi condusul. Nicio revelație despre adevărul situațional al imaginii nu ar trebui să se simtă ca o permisiune pentru noi de a privi pur și simplu în altă parte și de a ne întoarce în mașinile noastre.