Detectarea fosfinei în norii lui Venus este un lucru important. | Spațiu

De Paul K. Byrne, North Carolina State University

La 14 septembrie 2020, o nouă planetă a fost adăugată pe lista lumilor potențial locuibile din sistemul solar: Venus.

Fosfină, un gaz toxic format dintr-un atom de fosfor și trei atomi de hidrogen (PH3), produs în mod obișnuit de forme de viață organică, dar altfel greu de realizat pe planetele stâncoase, a fost descoperit în stratul mijlociu al atmosferei lui Venus. Acest lucru ridică posibilitatea tentantă ca ceva să fie viu pe vecinul nostru planetar. Odată cu această descoperire, Venus se alătură rândurilor exaltate ale lui Marte și ale sateliților înghețați Enceladus și Europa printre corpurile planetare unde este posibil să fi existat cândva viață, sau poate chiar să mai existe și astăzi.

Sunt un om de știință planetar și un fel de evanghelist al lui Venus. Această descoperire este una dintre cele mai interesante făcute în legătură cu Venus de foarte mult timp și deschide un nou set de posibilități pentru continuarea explorării în căutarea vieții în sistemul solar.

Misterele atmosferei

În primul rând, este esențial să subliniem faptul că această detecție nu înseamnă că astronomii au găsit viață extraterestră în norii lui Venus. De fapt, departe de asta.

Deși echipa de descoperire a identificat fosfină la Venus cu două telescoape diferite, ajutând la confirmarea detecției inițiale, gazul fosfină poate rezulta din mai multe procese care nu au legătură cu viața, cum ar fi fulgerele, impacturile de meteoriți sau chiar activitatea vulcanică.

Cu toate acestea, cantitatea de fosfină detectată în norii venusieni pare a fi mult mai mare decât cea pe care aceste procese sunt capabile să o genereze, permițând echipei să excludă numeroase posibilități anorganice. Dar înțelegerea noastră a chimiei atmosferei lui Venus lipsește cu desăvârșire: Doar o mână de misiuni au plonjat prin atmosfera inospitalieră, dominată de dioxid de carbon, pentru a preleva mostre dintre stratul global de nori de acid sulfuric.

Așa că noi, oamenii de știință planetari, ne confruntăm cu două posibilități: Fie există un fel de viață în norii de pe Venus, care generează fosfină, fie are loc acolo o chimie inexplicabilă și neașteptată. Cum aflăm care dintre ele este?

În primul rând, avem nevoie de mai multe informații despre abundența de PH3 în atmosfera lui Venus și putem afla ceva despre acest lucru de pe Pământ. La fel cum a făcut echipa de descoperire, telescoapele existente capabile să detecteze fosfina în jurul lui Venus pot fi folosite pentru observații ulterioare, atât pentru a confirma definitiv descoperirea inițială, cât și pentru a afla dacă cantitatea de PH3 din atmosferă se modifică în timp. În paralel, există acum o oportunitate uriașă de a efectua lucrări de laborator pentru a înțelege mai bine tipurile de reacții chimice care ar putea fi posibile pe Venus – pentru care avem informații foarte limitate în prezent.

Încă o dată în breșă

Dar măsurătorile de pe și de pe Pământ ne pot duce doar până la un anumit punct. Pentru a ajunge cu adevărat la inima acestui mister, trebuie să ne întoarcem pe Venus. Navele spațiale echipate cu spectrometre care pot detecta fosfina de pe orbită ar putea fi trimise pe cea de-a doua planetă cu scopul expres de a caracteriza unde și cât de mult se află acest gaz acolo. Deoarece navele spațiale pot supraviețui timp de mulți ani pe orbita lui Venus, am putea obține observații continue cu un orbiter dedicat pe o perioadă mult mai lungă decât cu telescoapele de pe Pământ.

Dar nici măcar datele orbitale nu ne pot spune întreaga poveste. Pentru a înțelege pe deplin ce se întâmplă pe Venus, trebuie să intrăm efectiv în atmosferă. Și aici intervin platformele aeriene. Capabile să opereze deasupra unei mari părți a stratului de nori acizi – unde temperatura și presiunea sunt aproape similare cu cele de pe Pământ – timp de câteva luni la rând, baloanele sau aripile zburătoare ar putea efectua măsurători detaliate ale compoziției atmosferice de acolo. Aceste ambarcațiuni ar putea chiar să transporte tipurile de instrumente care sunt dezvoltate pentru a căuta viață pe Europa. În acel moment, omenirea ar putea fi în sfârșit capabilă să spună definitiv dacă împărțim sistemul nostru solar cu viața venusiană.

Un nou răsărit pentru explorarea lui Venus?

Au trecut 31 de ani de când Statele Unite au trimis ultima dată o misiune dedicată pe Venus. Acest lucru s-ar putea schimba în curând, deoarece NASA ia în considerare două dintre cele patru misiuni de la sfârșitul anilor 2020 care vizează Venus. Una dintre ele, numită VERITAS, ar transporta un radar puternic pentru a privi prin norii groși și a returna imagini de înaltă rezoluție fără precedent ale suprafeței. Cealaltă, DAVINCI+, ar plonja prin atmosferă, eșantionând aerul pe măsură ce coboară, poate chiar putând mirosi orice fosfină prezentă. NASA intenționează să aleagă cel puțin o misiune în aprilie 2021.

Am mai pledat pentru o întoarcere pe Venus și voi continua să o fac. Chiar și fără această ultimă descoperire științifică, Venus este o țintă de explorare convingătoare, cu dovezi tentante că planeta a avut cândva oceane și poate chiar a suferit o soartă infernală în mâinile propriilor sale erupții vulcanice.

Dar, odată cu detectarea unui potențial biomarker în atmosfera lui Venus, avem acum un alt motiv major pentru a ne întoarce în lumea pe care astronomii greci antici o numeau Phosphorus – un nume pentru Venus care, se pare, este minunat de prevăzător.

Paul K. Byrne, profesor asociat de științe planetare, North Carolina State University

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

Bottom line: La 14 septembrie 2020, Venus a fost adăugată pe lista lumilor potențial locuibile din sistemul solar. Fosfina, un gaz toxic produs în mod obișnuit de forme de viață organică, dar altfel greu de realizat pe planetele stâncoase, a fost descoperită în atmosfera lui Venus. Fie există un fel de viață în norii de pe Venus, care generează fosfină, fie are loc o chimie inexplicabilă și neașteptată acolo. Cum putem afla despre ce este vorba?

.