Dick Beardsley este din nou în frunte. În urmă cu mai bine de 30 de ani, legendarul alergător, acum în vârstă de 61 de ani, a urcat pe podium la maratoane istorice și de profil înalt și s-a calificat de două ori pentru a participa la probele olimpice de maraton din SUA. Astăzi, sfidând atât șansele, cât și pe cei care îl contrazic, Beardsley încă înregistrează kilometri impresionanți – în ciuda faptului că genunchiul său stâng nu mai este ceea ce a fost odată.
Nici cel drept.
Beardsley, care aleargă până la 80 de kilometri pe săptămână cu doi genunchi sintetici, este o dovadă a noțiunii că piesele artificiale nu trebuie neapărat să vă încetinească.
„Totul decurge bine”, spune Beardsley, un minnesotan vesel care ține discursuri motivaționale în întreaga lume și este coproprietar al Lake Bemidji Bed and Breakfast, la aproximativ 320 km nord de Minneapolis. „Îmi place să ies acolo timp de o oră în fiecare dimineață.”
Beardsley și-a înlocuit genunchiul drept artrozic în urmă cu aproape nouă ani. El și-a înlocuit stângul, care a fost rănit grav pentru prima dată într-un accident agricol din 1989, în urmă cu aproximativ șapte ani. El are o mulțime de companie aproape bionică: potrivit Registrului american de înlocuire a articulațiilor, mai mult de 7 milioane de americani trăiesc cu genunchi și/sau șolduri artificiale. Cercetătorii estimează că, până în 2030, chirurgii vor efectua anual aproximativ 4 milioane de înlocuiri de șolduri și genunchi. „Operația de înlocuire a șoldului este, fără îndoială, cea mai de succes dintre toate intervențiile clinice”, spune Aaron Essner, un inginer biomedical cu vechime, care deține peste o duzină de brevete legate de articulațiile artificiale. „O mulțime de dureri au dispărut. Stilul tău de viață poate fi ceea ce fusese.”
Dar timpul de recuperare în urma intervențiilor chirurgicale nu este singurul obstacol cu care se confruntă veteranii cu înlocuiri de articulații. Aceștia trebuie adesea să treacă peste rezistența medicilor.
„Întregul scop al operației de înlocuire a articulațiilor este de a-i scoate din nou pe pacienți afară.”
După o înlocuire de articulație, majoritatea medicilor le vor spune pacienților lor să o ia mai încet, sugerându-le să înlocuiască iubitele lor alergări cu, să zicem, mersul pe jos la mall. Înțelegem prudența. Medicii încă mai citează vechiul jurământ al lui Hipocrate: „În primul rând, să nu faci rău”.
Cu toate acestea, ezitările medicilor în jurul protezelor articulare, în special, pot izvorî dintr-o memorie instituțională diferită. Cu un sfert de secol în urmă, polietilena (sau plasticul) din articulațiile fabricate de om putea să se obosească și să se delameze. În scenarii cumplite, articulațiile se crăpau, se fărâmițau și se desprindeau. O altă problemă de înlocuire a articulațiilor: deteriorarea cimentului sau a osului care este folosit pentru a ajuta la ancorarea articulației.
Cunoscând și uneori văzând toate acestea, unii specialiști în înlocuirea articulațiilor trag linie la activitățile cu impact ridicat, cum ar fi alergarea și mersul cu rucsacul în spate, sugerând în schimb sporturi cu impact redus, cum ar fi ciclismul, înotul și canotajul. Forțele la sol generate de alergare, estimează cercetătorii, pot fi de trei ori mai mari decât greutatea corporală a alergătorului. O femeie cu doi genunchi artificiali care a refuzat să renunțe la alergare i-a spus odată lui Beardsley că ortopedul ei a refuzat să o mai vadă.
„Într-o zi a ieșit să alerge, iar medicul ei a văzut-o”, spune Beardsley. „El i-a tăiat calea. Următoarea vizită la acel doctor a fost ultima ei.”
Dar perspectivele medicale – și tehnologiile asociate cu înlocuirile articulare – continuă să evolueze. Materialele pentru articulațiile artificiale s-au îmbunătățit foarte mult. Se construiesc mai multe instrumente pentru a facilita instalarea implanturilor, iar roboții de asistență chirurgicală sunt în curs de dezvoltare. Experții și medicii din ce în ce mai încrezători le oferă pacienților cu înlocuiri de articulații, precum Beardsley, mai mult cuvânt de spus în ceea ce privește soarta lor postoperatorie.
„Există pacienți care pot face anumite lucruri și le-au făcut aproape toată viața lor”, spune Matthew Heinrich, un ortoped cu sediul în Austin, Texas, care a înlocuit ambii genunchi ai lui Beardsley și care a efectuat lucrări similare pentru schiori și schi nautic desculți care, de asemenea, s-au întors la sporturile lor. „Întregul scop al operației de înlocuire a articulațiilor este ca pacienții tăi să iasă din nou pe teren.”
Beardsley, care s-a calificat la probele olimpice de maraton ale SUA din 1980 și 1988, s-a clasat la egalitate pe primul loc la maratonul de la Londra din 1981 și a terminat pe locul al doilea, la mică distanță de legenda alergării Alberto Salazar, la maratonul de la Boston din 1982, lipsește în prezent doar două zile consecutive de alergare dacă este bolnav. El încă se mai aruncă ocazional la un semimaraton ocazional, cum ar fi RunBentonville din Arkansas din aprilie anul trecut.
„Sub două ore”, spune Beardsley. „Am fost destul de gâdilat.”
Desigur, se poate argumenta că Beardsley este un aberant absolut al înlocuirii duble a genunchiului. El este încă zvelt (138 de kilograme) și este înzestrat cu zeci de ani de musculatură de alergare, precum și cu un pas curat. Pe de altă parte, imaginea stereotipică a unui candidat la înlocuirea articulațiilor, pe de altă parte, este adesea cineva care are o greutate prea mare și o condiție fizică mică sau zero.
Apoi mai este și faptul că alergatul este greu pentru articulații, artificiale sau nu. Heinrich spune că, chiar și în calitate de gazdă de înlocuire a articulațiilor cu mașini slabe, Beardsley se confruntă cu incertitudini. Alergarea sa ar putea scurta ceea ce altfel ar putea fi durata de viață de 15 sau 20 de ani a articulațiilor sale. „Este dispus să accepte riscul că ar putea avea nevoie să i se schimbe plasticul”, spune Heinrich.
Beardsley, care calculează că a alergat mai mult de 150.000 de mile de-a lungul vieții sale, poate tolera ideea de a trece din nou sub cuțit – chiar dacă ratele de succes ale intervențiilor chirurgicale scad la procedurile ulterioare de înlocuire a articulațiilor. La fel ca mulți dintre noi, Beardsley trăiește pentru a se bucura de puțină transpirație și de o briză răcoroasă în timp ce aleargă.
„Încă mai am fluturi înainte de cursă”, spune Beardsley. „Prețuiesc fiecare pas pe care îl pot face.”
Fotografie principală: Al: Prin amabilitatea lui Dick Beardsley