Caol Ila provine din gaelicul Caol Ìle pentru „Sound of Islay” (lit. „Strâmtoarea Islay”), cu referire la locația distileriei care domină strâmtoarea dintre Islay și Jura. A fost fondată în 1846 de Hector Henderson. Distileria nu s-a descurcat prea bine și a schimbat mâinile în 1854, când a fost preluată de Norman Buchanan, proprietarul distileriei Isle of Jura Distillery. În 1863, afacerea a fost achiziționată de Bulloch Lade & Co, din Glasgow, comercianți de stocuri de whisky. Conform recensământului din 1871, Duncan Johnston era directorul distileriei la acea vreme. Duncan era nepotul lui John Johnston de la Lagavulin și vărul lui Johnston de la Laphroaig, astfel că familia era implicată în încă o distilerie de pe insulă. în anii 1880 se produceau acolo peste 147.000 de galoane imperiale (670.000 L) de whisky în fiecare an.
În 1920 Bulloch Lade a intrat în lichidare voluntară, iar un consorțiu de oameni de afaceri a format Caol Ila Distillery Company Ltd. În 1927, Distillers Company a dobândit o participație de control în Caol Ila, iar în 1930 Scottish Malt Distillers Ltd a obținut dreptul de proprietate asupra tuturor acțiunilor. Distileria a fost închisă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, din 1942 până în 1945, din cauza restricțiilor impuse pe timp de război în ceea ce privește aprovizionarea distilatorilor cu orz. De atunci, producția a continuat până în 1972, când întreaga structură a distileriei a fost demolată. Apoi a fost construită o distilerie mai mare, proiectată de George Leslie Darge, în același stil arhitectural ca multe dintre celelalte distilerii ale sale, cu pereții vitrați ai alambicurilor, care îl caracterizează, iar producția a fost reluată în 1974. Compania a devenit în cele din urmă parte a Diageo.
.