Districtul administrativ Dhaka a fost înființat pentru prima dată în 1772. Dar, existența unor așezări urbanizate în zona care este acum orașul Dhaka – datează din secolul al VII-lea. Actualul Savar a fost capitala Regatului Sanbagh în secolele al VII-lea și al VIII-lea. Zona orașului Dhaka a fost condusă de regatul budist Kamarupa și de Imperiul Pala înainte de a trece sub controlul dinastiei hinduse Sena în secolul al IX-lea. Mulți cred că numele orașului a fost derivat după înființarea templului zeiței Dhakeshwari de către Ballal Sena în secolul al XII-lea. Dhaka și zona înconjurătoare a fost identificată ca fiind Bengalla în jurul acelei perioade. Orașul în sine era format din câteva centre de piață, cum ar fi Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar și Goal Nagar. După dinastia Sena, Dhaka a fost condusă succesiv de guvernatorii turci și afgani care descindeau din sultanatul Delhi înainte de sosirea Mogulilor în 1608.
Dezvoltarea orașelor și o creștere semnificativă a populației au venit odată cu proclamarea orașului drept capitală a Bengalului sub dominația Mogulilor în 1608. În timpul dominației mogulilor, zonele aflate în prezent sub districtul Dhaka erau renumite pentru produsele sale textile – în special pentru muselină. Subahdarul mogul Islam Khan a fost primul administrator al orașului. Khan a numit orașul „Jahangir Nagar” (Orașul lui Jahangir) în onoarea împăratului mogul Jahangir, deși acest nume a fost abandonat la scurt timp după moartea lui Jahangir. Principala expansiune a orașului a avut loc sub conducerea generalului mogul Shaista Khan. Orașul măsura atunci 19 pe 13 kilometri (12 pe 8 mi), cu o populație de aproape un milion de locuitori. Orașul a trecut sub controlul Companiei Britanice a Indiilor de Est în 1757, după Bătălia de la Plassey și, în cele din urmă, sub controlul Coroanei, Imperiul Britanic, în 1765, în Bătălia de la Buxar. Populația orașului s-a redus dramatic în această perioadă, odată cu creșterea proeminenței orașului Kolkata, dar în cele din urmă au urmat dezvoltarea substanțială și modernizarea. Un sistem civic modern de alimentare cu apă a fost introdus în 1874, iar alimentarea cu energie electrică a fost lansată în 1878. Cantonamentul Dhaka a fost înființat în apropierea orașului, servind ca bază pentru soldații britanici și indieni.
În timpul partiției eșuate a Bengalului din 1905, Dhaka a fost declarată capitala statului nou înființat Bengalul de Est și Assam, dar Bengalul a fost reunificat în 1911. Zonele rurale din actualul district Dhaka, în special Dohar Upazila, au fost folosite pentru producția de indigo.
În urma împărțirii Bengalului în (1947) anexând împărțirea Indiei britanice în 1947, Dhaka a devenit capitala Bengalului de Est ca parte a noului stat musulman Pakistan, în timp ce partea de vest a Bengalului, cu o populație majoritar hindusă, a devenit parte a noii Indii independente, desemnată ca Bengalul de Vest, cu Calcutta drept capitală de stat. Calcutta a fost martora unor violențe comunitare care s-au soldat cu mii de morți. O mare parte din populația hindusă a orașului a plecat în India, în timp ce orașul a primit sute de mii de imigranți musulmani din Calcutta, India. Populația orașului a crescut dramatic într-o perioadă foarte scurtă de timp, ceea ce a creat grave lipsuri și probleme de infrastructură. Ca centru al politicii regionale, Dhaka a cunoscut un număr tot mai mare de greve politice și incidente violente. Adoptarea limbii urdu ca unică limbă oficială a Pakistanului a dus la marșuri de protest la care au participat mulțimi mari. Cunoscute sub numele de mișcarea lingvistică din 1952, protestele s-au soldat cu focuri de armă ale poliției care au ucis studenți care demonstrau pașnic. De-a lungul anilor ’50 și ’60, Dhaka a rămas un focar de activitate politică, iar cererile de autonomie pentru populația bengaleză au luat treptat amploare.
Ciclonul Bhola din 1970 a devastat o mare parte din regiune, ucigând aproximativ 500.000 de persoane. Mai mult de jumătate din orașul Dhaka a fost inundat și milioane de oameni au rămas izolați. Cu o furie publică în creștere împotriva discriminării etnice și a eforturilor slabe de ajutorare a guvernului central în urma ciclonului, politicianul bengalez Sheikh Mujibur Rahman a organizat un miting naționalist la 7 martie 1971 la Race Course Ground. Se estimează că un milion de persoane au participat la această adunare, ceea ce a dus la declararea independenței Bangladeshului de către Ziaur Rahman la 26 martie. Ca răspuns, armata pakistaneză a lansat Operațiunea Searchlight, care a dus la arestarea, torturarea și uciderea a sute de mii de persoane, în principal hinduși și intelectuali bengalezi.
În timpul Războiului de eliberare a Bangladeshului, armata pakistaneză a arestat și ucis paisprezece Muktijoddhas din Dhamrai Bazar. O groapă comună creată în timpul războiului există încă în partea de vest a Kalampur Bazar. Armata pakistaneză a incendiat, de asemenea, multe case din satele Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali și Khagail Kholamora din Keraniganj Upazila.
Căderea orașului Dhaka în fața forțelor aliate conduse de Jagjit Singh Aurora pe 16 decembrie a marcat capitularea armatei pakistaneze. Perioada de după independență a cunoscut o creștere rapidă și masivă a populației orașului, atrăgând muncitori migranți din zonele rurale din întregul Bangladesh. Un boom imobiliar a urmat extinderii limitelor orașului și dezvoltării de noi așezări, cum ar fi Gulshan, Banani și Motijheel.
.