Cercetătorii știau de mult timp că o tulpină de Phytophthora infestans (sau P. infestans) a fost cea care a provocat devastarea pe scară largă a culturilor de cartofi din Irlanda și din nordul Europei începând cu 1845, ducând la foametea irlandeză a cartofilor.
P. infestans infectează planta prin frunze, lăsând în urmă tuberculi zbârciți și necomestibili. Ei credeau că vinovatul cel mai probabil era o tulpină cunoscută sub numele de US-1, care chiar și astăzi este responsabilă pentru pagube de miliarde de dolari aduse culturilor în fiecare an. Pentru a rezolva misterul, biologii moleculari din Regatul Unit, Germania și Statele Unite au examinat ADN-ul extras din aproape o duzină de specimene botanice care datează încă din 1845 și care se află în colecții muzeale din Marea Britanie și Germania, care au fost apoi trimise la Laboratorul Sainsbury din Norwich, Anglia. După secvențierea genomului eșantioanelor din secolul al XIX-lea și compararea lor cu ciupercile moderne, inclusiv US-1, ei au reușit să urmărească evoluția genetică a P. infestans în întreaga lume și de-a lungul secolelor.
Cercetătorii au ajuns la concluzia că nu US-1 a fost de fapt cauza ciupercii, ci o tulpină necunoscută până acum, HERB-1, care își are originea în Americi (cel mai probabil în Valea Toluca din Mexic) undeva la începutul secolului al XIX-lea, înainte de a se răspândi în Europa în anii 1840. Ei cred că HERB-1 a fost responsabilă pentru Marea Foamete și pentru sute de alte pierderi de recolte de cartofi din întreaga lume. Abia la începutul secolului al XX-lea, când îmbunătățirile aduse în ameliorarea culturilor au produs soiuri de cartofi care s-au dovedit a fi rezistente la HERB-1, infecția mortală a fost oprită din fașă. Oamenii de știință cred că tulpina HERB-1 a dispărut în prezent.
Primul domesticit în sudul Peru și Bolivia acum mai bine de 7.000 de ani, cartoful și-a început lunga călătorie în afara Americii de Sud la sfârșitul secolului al XVI-lea, în urma cuceririi Incașilor de către spanioli. Deși unii europeni erau sceptici cu privire la tuberculul nou sosit, aceștia au fost cuceriți rapid de beneficiile plantei. Cartofii se stricau greu, aveau o valoare calorică de trei ori mai mare decât cea a cerealelor și erau ieftini și ușor de cultivat atât în fermele mari, cât și în terenurile mici din curți. Când o serie de eșecuri ale culturilor care nu erau de cartofi au lovit nordul Europei la sfârșitul secolului al XVIII-lea, milioane de fermieri au trecut la cartoful mai durabil ca și cultură de bază.
Nicăieri dependența de cartof nu a fost mai răspândită decât în Irlanda, unde a devenit în cele din urmă singurul aliment de subzistență pentru o treime din țară. Fermierii chiriași săraci, care se străduiau să cultive suficientă hrană pentru a-și hrăni familiile pe parcele de pământ de doar un acru, s-au orientat masiv către cartof, datorită capacității sale de a crește chiar și în cel mai prost sol. Având nevoie de o dietă bogată în calorii pentru a-și duce la îndeplinire sarcinile de lucru grele, aceștia consumau în curând între 40 și 60 de cartofi în fiecare zi. Și cartoful nu era folosit doar pentru consumul uman: Principalul export al Irlandei către stăpânii săi britanici era reprezentat de vite, iar mai mult de o treime din toți cartofii recoltați erau folosiți pentru hrănirea animalelor.
Până la începutul secolului al XIX-lea, însă, cartoful începuse să arate o tendință de pierdere a recoltei, Irlanda și o mare parte din nordul Europei confruntându-se cu mici epidemii în deceniile care au dus la Marea Foamete. În timp ce efectele acestor eșecuri au fost ameliorate în mare măsură în multe țări datorită cultivării unei mari varietăți de cartofi diferiți, Irlanda a rămas vulnerabilă la aceste bășici din cauza dependenței sale de un singur tip, Irish Lumper. Când HERB-1, care făcuse deja ravagii în culturile din Mexic și Statele Unite, a traversat Atlanticul undeva în 1844, efectul său a fost imediat – și devastator. În decurs de un an, culturile de cartofi din Franța, Belgia și Olanda au fost afectate, iar la sfârșitul anului 1845, între o treime și jumătate din câmpurile din Irlanda fuseseră distruse. Distrugerile au continuat și în anul următor, când trei sferturi din recolta din acel an a fost distrusă și au fost raportate primele decese prin înfometare.
Pe măsură ce criza a luat amploare, eforturile britanice de ajutorare nu au făcut decât să înrăutățească situația: importul de urgență de cereale nu a reușit să prevină alte decese din cauza lipsei de mori funcționale în Irlanda pentru a procesa alimentele; proprietarii britanici absenți au evacuat mii de țărani înfometați atunci când nu au putut plăti chiria; iar o serie de case de muncă și case de caritate înființate pentru a avea grijă de cei mai vulnerabili au fost gestionate prost, devenind centre sordide de boală și moarte. Până în 1851, 1 milion de irlandezi – aproape o optime din populație – au murit de foame sau de boală. Emigrația din țară, care crescuse în mod constant în anii premergători foametei, a crescut vertiginos, iar până în 1855 2 milioane de persoane au fugit, mărind populația de imigranți irlandezi din Canada, Statele Unite, Australia și din alte țări. Chiar și astăzi, după mai bine de 150 de ani, populația Irlandei nu și-a recăpătat încă nivelul de dinaintea foametei. Cei care au rămas în urmă, bântuiți de suferința țării lor, aveau să formeze baza unei mișcări de independență irlandeză care a continuat până în secolul XX.
America: Promised Land (Țara promisă) Emisiunea specială în două părți are premiera de Memorial Day, la ora 9/8c, la HISTORY.
.